Sgt. Harold J. Higginbottom. 2. leitnant Thomas Jabine. Brigaadikindral Amos A. Fries. Kui need kolm USA sõjaväelast kuulsid uudiseid Esimese maailmasõja lõppeva vaherahu kohta, olid nad kolmes väga erinevas olukorras. Nende lood, mida jutustatakse allpool katkendis Theo Emery põrgutüdrukutest: USA keemilise sõjapidamise teenistuse sünd ja võidujooks maailma kõige hüljatuimatele relvadele, pakuvad akent sellest, kuidas sõda kestis endiselt kuumalt kuni viimase tunni lõpuni. Kui Emery raamat kirjeldab üksikasjalikult keemiarelvade kiiret uurimist ja arendamist USA-s sõja ajal ja Esimese gaasirügemendi noormehi, ühendab see lugejaid ka 100 aasta taguse näiliselt abstraktse eluga.
***********
Päevavalgus hääbus 8. novembril, kui Harold “Higgie” Higginbottom ja tema rühm alustasid läbi metsa Argonnes. Oksad lõid läbi alusmetsa surudes oma nägu. Nende pakid olid rasked ja hakkas vihma sadama. Polnud teed ega teed, lihtsalt kompass juhatas neid pimedas. Viletsad vaherahu olid jõudnud kogu rindejoonele. "Täna oli kuulujutt, et rahu on välja kuulutatud, " kirjutas Higgie oma ajakirjas. Kui sellel oli tõde, pidi ta seda veel nägema. Kuulujutud rahu kohta või mitte, ettevõttel B oli ikkagi show läbi viia. Selle järgmine rünnak oli umbes 15 miili põhjas, avatud kohas, üle Meuse jõe, kust sakslased taganesid. Veoautod olid nad osaliselt kohale viinud, kuid teele kukkusid kestad, mistõttu pidid mehed lagedast välja minema ja matkama salakatet.
Nad kõndisid üle ojade ja soode ning libisesid mööda künkaid, kirudes kui käisid. Mõni mees küsis uuelt juhtivleitnandilt, kuhu nad lähevad. Üks mees kukkus kaks korda alla ja tal oli raskusi üles tagasi tõusmisega; teised mehed pidid ta jalule lohistama. Nad leidsid tee; muda oli põlve sügav. Saksa rakettide arhiveerimine tundus olevat otse pea kohal ja kuigi mehed teadsid, et Meuse jõgi asub armee vahel, imestasid nad, kas nad on kuidagi vaenlase territooriumile tunginud. Higgie saapade ja sokkide kaudu leotatud vesi. Kui nad lõpuks ööseks peatusid, oli alusmets niivõrd tihe, et telkida oli võimatu, nii et Higgie veeretas end lihtsalt oma telgis üles nii hästi kui suutis ja kobises mäenõlvale.
Põrgupõhja poisid: USA keemilise sõja sõjateenistuse sünd ja võidujooks maailma kõige surmavaimate relvade jaoks
Kui gaasirünnakud hakkasid tähistama raskeimaid ja hävitavamaid lahinguid, olid need vaprad ja geniaalsed mehed rindejoonel, rassides kella vastu - ja sakslased -, et kaitsta, arendada ja vallandada uusimaid massihävitusrelvi.
OstaHiggie ärkas järgmisel hommikul veebasseinis. Ta hüppas kirudes jalule. Muda oli igal pool, kuid vähemalt päevavalguses võisid nad näha oma positsioone ja seda, kuhu nad läksid. Ta kandis pomme eelasendisse, naasis kohvi saamiseks ja tegi seejärel veel ühe mudas libiseva kande. Suurem osa seltskonnast ühines nendega, kandes mördi ette. Higgie oli hakanud end paremini tundma - matk oli ta soojendanud ja ta oli leidnud sel ööl paisunud koha laagrisse, sakslaste langetatud puude vahele pestud koha. Kõik olid külmad ja märjad ning mudas koogid, kuid vähemalt oli Higgie leidnud kuiva koha. Magama minnes oli õhk nii külm, et tema ja teine mees hoidsid kogu öö üksteist kallistades sooja.
Kui saabus järsk 10. novembri hommik, süütasid mõned mehed paberitükke ja toppisid need oma sulatatud saapadesse, et neid välja sulatada. Higgie tegi kuuma kohvi ja jagas tekid kuivamiseks välja. Hilisõhtul kavatses 177. brigaad Meuse ümber pöörata ja Higgie kompanii pidi tulekahju edasiviivast jalaväelasest tule kustutamiseks tulekahju suitsu tegema.
Mujal oli Hellfire rügemendil muidki saateid. Kell 16.00 tulistas kompanii A kuulipilduja asukohas fosgeeni, sundides sakslasi põgenema. Sel ööl tulistas kompanii D termoidkorpuseid Saksa kuulipildujate positsioonide kohal umbes kuus miili põhja pool Higgit ja püstitas suitsusõela, mis võimaldas neljandal jalaväel Meuse ületada. Higgie keeras end teki alla, et enne etendust hilisõhtul magama jääda. Kuid tema saade katkestati, jalavägi loobus jõest ilma suitsu ekraanita ja Higgie ei saanud olla õnnelikum. Ta tuiskas end teki sisse ja läks tagasi magama.
Higgie oli surnud magama jäädes, kui 11. novembril kella 4:00 ajal raputas teda eraisik nimega Charles Stemmerman. Koored langesid uuesti ja ta soovis, et Higgie kataks metsa sügavamale. Nende leitnant ja seersant olid juba metsa taandunud. Higgie kehitas hoiatus õlgu. Kui kestad lähemale jõuavad, liigub ta, ütles ta eralehele. Siis pööras ta ümber ja läks tagasi magama.
Ta ärkas uuesti kella 8.00 paiku. Varahommikune koorevaht oli lõppenud. Hommikupoolsel ajal varjas metsa läbitungimatu udu, mis oli nii tihe, et ta ei näinud enam kui kümme jalga tema ümber. Ta tõusis hommikusööki tegema ja valmistus hommikuseks etenduseks, mis oli mördirünnak termiidiga.
Siis ilmus leitnant läbi udu parimate uudistega, mida Higgie oli pikka aega kuulnud. Kõik relvad lõpetasid tulistamise kell 11. Sakslased olid vaherahu tingimustega nõustunud. Sõda oli lõppenud. Higgie arvas uskumatult, et võib-olla leitnant tegi nalja. See tundus tõsi olevat liiga hea. Ta keeras oma paki kokku ja taganes sügavamale metsa, et olla vaid ohutus küljes. Nad olid nii palju läbi elanud, näinud nii palju asju, mida ta oleks võinud arvata võimatuks, et ta ei kavatsenud nüüd ühtegi võimalust võtta.
***********
Kagusse valmistas Tom Jabine'i vana kompanii C Remoiville'is Saksa pataljoni vastu termiidirünnakut. Null tund oli 10:30. 15 minuti möödudes nägid mehed liikumist üle joone. Seltskond jälgis tähelepanelikult, kui 100 saksa sõdurit tõusid püsti tavalises vaates. Jalale jõudes surusid nad käed taskusse - alistumise žest. Ohvitser tungis saksa kraavist välja. Ameeriklased jälgisid, kuidas ta kellegi maad ületas. Vaherahule oli alla kirjutatud, teatas Saksa ohvitser ja palus rünnak tühistada. Kahtlustades lõksu, peatasid ameeriklased operatsiooni, kuid hoidsid igaks juhuks positsiooni. Minuti pärast saabus sõna 11. jalaväest. See oli tõsi: vaherahule oli alla kirjutatud. Sõda oli läbi.
Saja miili kaugusel jõudis vilede ja kirikukellade heli Tom Jabine'ini, kui ta lebas oma haiglavoodis Nantes'i baasis, kuhu ta oli saabunud paar päeva varem. Päevade jooksul pärast seda, kui oktoobris tema kaevamiskoha ukseavas plahvatas sinepikarp, oli ta Langreses haiglavoodis lamamas, põletikulised silmad paistes, kurgus ja kopsudes põlenud. Mõne aja pärast olid sidemed ära tulnud ja ta sai lõpuks jälle näha. Ta ei osanud ikka veel lugeda, kuid isegi kui saaks, ei olnud kodused kirjad teda põlluhaiglasse jälginud. Armee polnud tema vigastuste kohta veel ametlikku sõna saatnud, kuid pärast seda, kui ta koju jäid järsult kodused kirjad, pidid tema perekond Yonkersis kardama halvimat.
Novembri alguses viis armee ta Nantesisse baashaiglasse. Pärast vigastust pole Tomini jõudnud ükski kiri. Ta võis kõndida, kuid silmad valutasid teda endiselt ja kirjutada oli keeruline. Rohkem kui kolm nädalat pärast gaasistamist oli ta lõpuks suutnud pastaka kätte võtta ja emale lühikese kirja kirjutada. “Sain väikese annuse Fritzi gaasi, mis suunas mind haiglasse. See oli Verduni lähedal Argonne metsa lahingus. Noh, olen sellest ajast haiglas olnud ja iga päevaga läheb natuke paremaks. ”
Kui linnatornidelt saadud koorimine kõrvadeni jõudis, jõudis ta pastaka ja paberi juurde, et uuesti emale kirjutada. „Hea uudis on tulnud, et vaherahule on alla kirjutatud ja lahingud peatatud. Me kõik loodame, et see tähendab sõja lõppu ja ma arvan, et see ka nii läheb. On raske uskuda, et see on tõsi, kuid ma olen ühe südamest tänulik, et see on nii. Kui me kohale tulime, ei osanud ma kunagi oodata seda päeva nii kiiresti, kui ma seda üldse nägin, ”kirjutas ta. Nüüd võiks ta ehk oma seltskonnaga uuesti liituda ja koju minna. "See tundub liiga hea, et tõsi olla, kuid loodan, et see ei lähe kaua."
***********
Amos Fries viibis uudiste saabumisel peakontoris Chaumontis. Hiljem samal päeval sõitis ta oma Cadillacis Pariisi. Koored olid langenud vaid päevi varem; nüüd puhkes linn tähistama. Pärast neli aastat kestnud verevalamist levis eufooria läbi linna. Kui Fries oma autos ootas, hüppas jooksulaual üles sinine keeb ja kapuutsiga noor koolitüdruk. Ta pistis pea avatud aknasse ja põrnitses Friesile: " La guerre est fini !" - Sõda on läbi! - ja jooksis siis edasi. Kõigist selle päeva vaatamisväärsustest rääkis Fries järgmisel päeval oma kirja koju. "Millegipärast võtab see vaatepilt ja need armsad lapselikud sõnad kõnekamalt kokku kui Prantsusmaa elamuse pärast eilset kella 11 hommikul kestnud tunde kummutamine."
Kui linn juubeldas juubeldades, saatis lõhenev peavalu Fries varakult magama. Pidustused jätkusid järgmisel päeval; Friisid tähistati golfimänguga, seejärel õhtul õhtusöögiga. „Meie sõjatöö on tehtud, meie ülesehitustöö ja rahutöö seisab ees. Millal ma koju jõuan? "Millal me koju jõuame?" on küsimus sadade tuhandete huultel. ”
***********
Nagu tõusulaine, peatus ja vastassuunavööndis astus Ameerika armee liikumine Argonnes ning gaasirügemendi mehed hakkasid lõuna poole taanduma. Tundi varem oli Higginbottomi maa peal kõndinud maa olnud tulekahjus tulistamisgaleriiks. Nüüd langes vaikus plahvatanud maakohtade kohale. Higgie jaoks oli rahutus pärast kuu aega kestnud maavärinate detonatsioone rahustav. Ta ei suutnud ikka veel uskuda, et lõpp on saabunud. Ettevõte laadis pakid veokisse ja hakkas matkama Nouarti, umbes 14 miili lõunasse. Nad saabusid külla umbes kell 17.30. Higgie läks magama mitte kaua pärast söömist. Ta tundis end pärast päevi kestvat stressi ja vaeva pärast halvasti. Kuid ta ei saanud magada. Kui ta lamas pimedas vaikse vajutamisega enda ümber, mõistis ta, et ta jättis relvade müra tundmata.
Ta ärkas hommikul samasse jubedasse vaikusesse. Pärast hommikusööki viskas ta oma kokkukeeratud paki veoautole ja alustas 20 miili matka tagasi Montfauconi. Kõik tundus nüüd nii teistsugune, kui ta sammud tagasi võttis. Kõik oli paigal. Keegi ei teadnud, mida teha. Montfauconisse jõudsid nad pärast pimedat. Kuu oli hele ja õhk puhus ägeda tuulega. Mehed rajasid mäetipule kutsikatele telgid, kus küla purustatud varemed jäid orgu. Kuu aega varem olid Saksa lennukid firmat pommitanud, kui nad laagrisid Montfauconist läänes asunud madalikule, hajutades mehi laiali ja süütades pommidega leeri. Kuude vältel olid rinde ääres keelatud tulekahjud, et hoida vägesid pimedas nähtamatuna. Kui Higgie istus kuuvalgel mäenõlval, lõõmasid allpool orus sajad lõkked.
Katkend Hellfire Boysist: USA keemilise sõja sõjateenistuse sünd ja võidujooks maailma kõige sursemate relvade jaoks . Autoriõigus © 2017 Theo Emery. Kasutatakse New Yorgi Little, Brown and Company loal. Kõik õigused kaitstud.
