Äsja Prantsusmaale saabunud USA kindral John J. Pershing külastas kaastunnelise teatega oma kaaslast, Prantsuse kindral Philippe Pétaini 16. juunil 1917. USA oli astunud I maailmasõda juba kaks kuud, kuid äsja ametisse nimetatud Pershing Ameerika Ekspeditsioonivägede juhtimiseks Prantsusmaal, polnud peaaegu ühtegi väge lähetatud. Ameerika Ühendriigid, ütles Pershing Pétainile, et neil pole piisavalt sõdureid, et Prantsusmaal vahet teha kuni 1918. aasta kevadeni.
"Loodetavasti pole veel liiga hilja, " vastas kindral.
Kümned tuhanded pariislased olid tänavatel kõndinud, et rõõmustada Pershingut tema 13. juuni saabumisel. Naised ronisid tema mootorratta ääres autodele ja hüüdsid: „Vive l'Amérique!“ Prantslased olid pärast kolm aastat kestnud sõda Saksamaaga meeleheitel Ühendriikide päästmiseks.
Nüüd ütles Pétain Pershingule, et Prantsuse armee on peaaegu varisemas. Kaevikusõjas oli tapetud miljon prantsuse sõdurit. Robert-Georges Nivelle ebaõnnestunud aprillirünnak Saksamaa liini vastu Põhja-Prantsusmaal oli põhjustanud 120 000 Prantsuse inimohvrit. Pärast seda tegutses 750 000 sõdurit, kes keeldusid rindele minemast. Mais Nivellet asendanud Pétain oli armee koos hoidnud, rahuldades osa sõduritest nõudmisi paremate söögi- ja elamistingimuste järele ning puhkust oma perede vaatamiseks. Kuid prantslastel polnud mingisuguseid tingimusi, et rohkem rünnakuid alustada. "Peame ootama ameeriklasi, " ütles Pétain Pershingule.
Kuid USA polnud võitluseks valmis. See oli sõja välja kuulutanud 1917. aasta aprillis ainult väikese alalise armeega. Pershing jõudis Prantsusmaale vaid neli nädalat pärast seda, kui valikulise teenuse seadus andis loa vähemalt 500 000 mehe eelnõuks. Ehkki president Woodrow Wilson kavatses saata väed Prantsusmaale, ei olnud üksmeel selles, kui palju. "Mida tõsisem on olukord Prantsusmaal, " kirjutas Pershing oma 1931. aasta memuaaris " Minu kogemused maailmasõjas " , "seda taunimisväärsem on ajakaotus meie tegevusetuse tõttu kodus."
Ameerika sõjastrateegia väljatöötamine langes Pershingile. 56-aastane West Pointi lõpetanu oli võidelnud läänes Apache ja Siouxi, Kuuba hispaanlaste, filipiinlaste natsionalistide vastuhakuga USA võimu vastu ja Pancho Villa Mehhikos. Ta oli nüri, sitke ja kangekaelne - "suur mees, kellel olid väikesed, kärbitud käte ja jalgadega ning alajalaga lõualuu, mis trotsiks õhupommi", kirjutas kaasaegne mees. Ta vihkas kelmitsemist, rääkis vähe ja naeratas peaaegu kunagi.
Seistes vastu Prantsuse ja Briti survele tugevdada oma armeed Ameerika sõduritega, uurisid Pershing ja tema abistajad, kuhu kõige paremini paigutada Ameerika ekspeditsiooniväed. Saksamaa oli haaranud peaaegu kogu Belgia ja Prantsusmaa kirdeserva, nii et sõja läänerinne ulatus nüüd 468 miili Šveitsi piirist Põhjamereni. Britid saadeti Prantsusmaa põhjatipusse, kust nad vajadusel peaks kiiresti kodust põgenema. Prantslased kaitsesid Pariisi, hoides rinne pealinnast umbes 50 miili kirdes.
Nii valis Pershing Kirde-Prantsusmaal Lorraine'i "meie armee otsustava kasutamise võimaluseks". Kui ameeriklased suudaksid sealt vaid 40 miili edasi liikuda, jõuaksid nad ise Saksamaale, katkestada Saksamaa peamine varustustrass ja ähvardada vaenlase söeväljad ja rauakaevandused. Pershing külastas 26. juunil Pétaini uuesti ja leppis esialgu kokku, kus alustada esimest ameeriklaste rünnakut.
28. juunil saabusid Prantsusmaale esimesed 14 500 Ameerika sõjaväelast. “Nende saabumine jättis Pershingi üksi avaldamata, ” kirjutas Jim Lacey oma 2008. aasta elulooraamatus Pershing. Tema asjatundja silmis olid sõdurid distsiplineerimata ja halvasti koolitatud. Paljud nende vormiriietusest ei sobinud ja enamik olid värbamisjaamadest värsked, vähese väljaõppega kui põhipuur. "Kuid pariislased tahtsid Ameerika iseseisvuspäeval vägedele pidulikke pidustusi korraldada.
Prantsuse moraali tugevdamiseks nõustus Pershing vastumeelselt. 4. juulil marssis ta koos vägedega viis miili läbi Pariisi tänavate Marquis de Lafayette hauakambri juurde. Seal pidas Pershingu abiesimees Charles E. Stanton kõne, mis lõppes pühitsemistervitusega. “Nous voilà, Lafayette!” Kuulutas Stanton - “Lafayette, me oleme siin!” - inglise keeles - fraas, mida Pershingule endale sageli omistatud on.
Esitati tseremooniad, Pershing naasis tööle. Britid ja prantslased lugesid 1918. aastal 500 000 USA sõjaväelast. Ent Pershing kahtlustas, et poole miljonist sõdurist ei piisa. Tema kolm nädalat Prantsusmaal olid süvendanud arusaama liitlaste olukorrast ja nende suutmatusest läänerindel ummikseisu lahendada. Ameerika otsustas, et ta otsustas teha rohkem.
6. juulil võttis Pershing ühendust sõjasekretäri Newton Bakeriga. "Plaanid peaksid kavandama vähemalt maikuuks saata vähemalt 1 000 000 meest, " loeti telegrammist. Varsti pärast seda edastasid Pershing ja tema abistajad lahinguplaani Washingtoni. See nõudis suuremaid sõjalisi jõupingutusi, kui USA pole kunagi varem näinud.
"On ilmne, et umbes 1 000 000 suurune vägi on väikseim üksus, mis tänapäevases sõjas saab olema terviklik, tasakaalustatud ja sõltumatu võitlusorganisatsioon, " kirjutas Pershing. Ja lisas, et tulevikuplaanides võib olla vaja kuni 3 miljonit meest.
Pershingu nõudmine saatis sõjaosakonna kaudu lööklaineid. Euroopa vetes USA laevastikku käsutanud admiral William Sims arvas, et Pershing tegi seda kuuldes nalja. Sõjaosakonna staabiülem Tasker Bliss avaldas muret, kuid tal polnud alternatiivset plaani. “Baker tundus olevat laperdamatu, ” kirjutas Frank E. Vandiver oma 1977. aasta Pershingu elulooraamatus “ Black Jack” . „Pühendunud ükskõik millise hinnaga rahu võitmisele, järgis Wilson Bakeri rahulikkust.” Nad kiitsid Pershingi sõjaplaani heaks.
Peaaegu 10 miljonit noormeest oli eelnõusse juba registreerunud, andes Wilsoni administratsioonile vahendid Pershingi nõudmise täitmiseks. 20. juulil tõmbas kottkardina kandnud Baker klaasist kausist numbrid välja, valides rahva esimeses kodusõja järgses loteriivõistluses 687 000 meest. Juuli lõpuks hakkasid ajakirjanduses ilmnema sõjategevuse tegeliku ulatuse - 1–2 miljonit meest - piirjooned.
Kuid uudised ei muutnud avalikku ja kongresside toetust sõjale vastupidiseks. Zimmermanni telegrammi šokk ja valitsuse avaliku teabe komisjoni isamaalised manitsused olid ületanud paljude ameeriklaste mineviku skeptitsismi vägede Euroopasse võitlema saatmise suhtes. 1918. aasta lõpuks tõmbasid USA relvajõududesse 2, 8 miljonit meest - just selleks, et aidata oma liitlastel sõda võita.
