Võib arvata, et lühikese elueaga fenomenide keskus on hõivatud popstaaride ja poliitiliste tegevuskavadega, kuid Smithsonian Astrophysical Observatory'is 1968. – 1975. Aastal eksisteerinud sellenimelisel ettevõttel oli korralikult teaduslik ülesanne: võtta arvesse olulisi ajutisi sündmusi maa peal ja kosmoses ning levitada nende kohta sõna (mitte vähem postkaartidel, nii lähedal, aga kauges ajastuses!). Ehkki keskus alistus oma prohvetlikule nimele, on selle missioon kestnud ka mitmes muus asutuses, mille hulgas paistab silma Rahvuslooduse muuseumi ülemaailmse vulkanismi programm (GVP), mis on maailmas ainulaadne.
GVP loodi ametlikult 1984. aastal tugevatel kaksikvundamentidel: andmebaas maailma vulkaanidest, mida muuseumi mineraaliteaduste osakond oli ehitanud alates 1971. aastast, ja globaalne taristu, mis dokumenteerib praegust vulkaanilist tegevust. GVP asendamatu ressurss on ülemaailmne vulkaanide vaatlejate võrgustik - kaugeleulatuv vaatlejate eesliin. Programmi teadlased koguvad, analüüsivad ja levitavad teavet maakera enam kui 1500 "aktiivse" vulkaani kohta, mis on määratletud kui need, mis on näidanud elumärke ja purskunud viimase 10 000 aasta jooksul.
Programmi andmebaas sisaldab rohkem kui 8000 dateeritud pursete kirjet ja sellel on tohutu väärtus, kuna see paljastab aja jooksul tekkinud mustreid. Vulkaanil võib olla rahutuste märke, kuid kas need põhjustavad ärevust? Teadlased saavad täna vulkaanilt impulsi võtta ja võrrelda seda senise käitumise üksikasjaliku ajalooga. Vaevalt kokku pandud andmed - maavärinate, maapinna deformatsiooni, laavavoogude, mudavoogude, tuhapilvede ja hukkunute kohta - võimaldavad teadlikku diagnoosi, mis omakorda võib olla kiireloomuline. Mõelge näiteks sellele, et viimase 20 aasta jooksul on enam kui 100 lennukit tahtmatult lennanud vulkaanilistesse tuhapilvedesse, mida õhusõidukite radarid praktiliselt ei tuvasta ja mis on mootoritele, õhusõidukite välispindadele ja elektroonikaseadmetele kahjustanud umbes 250 miljonit dollarit. Mõned neist kohtumistest toimusid puhangust sadu miile. Seega on kriitiline mõista vulkaanipilvede emissiooni ja atmosfääri triivi.
Loodusmuuseumi külastajad saavad proovida GVP arhiivi erakordset rikkust puutetundlikel ekraaniterminalidel geoloogia, kalliskivide ja mineraalide näitusel. Erksad arvutiekraanid on teabekoht tuhka koonuste, laava kuplite, kilpide vulkaanide, stratovolkaanide ja püroklastiliste voogude kohta ning need räägivad teile midagi enamat, kui arvata oskasite, magma viskoossusest. Kuid see on alles algus. Kõige hämmastavam kuvar näitab maakaarti, millel värvilised kolmnurgad tähistavad maailma vulkaane. Vajutage nuppu ja ikoonid hakkavad viskama löökpillide koori, millele on sisestatud tegelikud andmed purske tüüpide ja ulatuse kohta. Olete käivitanud maa vulkaanipurskete ajaloo alates 1960. aastast. Need 40 aastat kestnud vulkaaniline tegevus - enam kui 1200 purset - registreeruvad ekraanil pimestavas hägususes vähem kui minutiga. Kuid simulatsiooni puudutavate teadmiste kogumine on olnud aastaid kannatlik töö.
GVP-l oleks olnud tugev pooldaja James Smithsonis endas, kes 1813. aastal, enam kui kolm aastakümmet enne Smithsoni instituudi asutamist, luges Londoni kuningliku seltsi ees ettekannet vulkaanide "väljaviskamise" kohta: "Nad lakkavad olla kohalikud nähtused, "kirjutas ta. "Neist saavad peamised elemendid meie maakera ajaloos; nad ühendavad selle oleviku oma endise olukorraga; ja meil on hea alus arvata, et nende leekides tuleb lugeda selle tulevasi saatusi." Oma leekides on Smithsoniani teadlased tõepoolest õppinud tulevikku lugema - sidudes selle tohutu ulatuse ja tagajärgedega minevikuga.
