AUDIO: Kuulake muusikat Alcantara doktorilt ja Morgani Riikliku Ülikooli koorilt
1873. aastal, vaid kümmekond aastat pärast emantsipatsiooni väljakuulutamist, debüteeris grupp Aafrika-Ameerika lauljaid pealinna esimese ooperikompanii.
Ameerika värvilise ooperiettevõttena korraldatud trupi alguse juured on Püha Augustinuse roomakatoliku kirikus - 150 aastat vanas musta katoliku koguduses, mis on täna linna mõjukas kogudus. Kirikukoor, vastuseks vajadusele koguda raha uue hoone ja kooli jaoks, lõi ooperikompanii, mis produtseeris ja tuuritas aegade populaarse opereti Alcantara doktor . See ettevõtmine üllatas muusikasõpru ja kogus tuhandeid dollareid.
Nüüd on ammu unustatud seltskonna ajalugu ja muusika taaselustatud Strathmore'i muusikakeskuses, kontserdisaalis vahetult Columbia linnaosa lähedal Bethesdas, Marylandis. Jutustamise, laulu ja ooperikontserdilavastuse „ Free to Sing: Story of the first African-American Opera Company“ lugu, Strathmore'i originaalne lavastus, mis esietendub 16. veebruaril, räägib nende varajaste lauljate kangelasloost.
"Kohaliku muusika säilitamine ja esitlemine on Strathmore'i oluline eesmärk, " ütleb keskuse kunstiline juht Shelley Brown, kes käivitas uurimistöö, mis kulmineerus lavastusega. Piirkonna muusikalist ajalugu uurides oli ta komistanud "värvilise" ooperikompanii mainimise.
"Mind üllatas kõige enam, et Washingtoni esimene ooperikompanii oli afroameeriklane, " räägib Brown. "On hämmastav, et sellest konkreetsest peatükist pole räägitud."
Ooperikompanii, mis oli ühtlasi ka esimene must ooper riigis, algas "kapitalikampaaniaga", kordab Brown. Kodusõjajärgsetel varajastel aastatel polnud ebaharilik, et mustad, kellel oli vähe kapitali või polnud üldse kapitali, kasutasid oma sündivatele asutustele raha lauldes häält. Üks varasematest rühmadest oli Jubilee lauljad, kelle korraldas 1871. aastal Nashville'is rahaliselt loodava Fiski ülikooli muusikaprofessor. Esitades vaimulikke ja töölaule, mis olid neid orjas hoidnud, reisis väike ansambel Ameerika Ühendriikides ja Inglismaal, esinedes kuninganna Victoria nimel ning teenis piisavalt raha kolledži esimese alalise hoone ehitamiseks. Tunnustades seda pärandit, on Strathmore tellinud neegrite vaimude säilitamisega tähistatud Morgani Riikliku Ülikooli koori esitama produktsiooni Tasuta laulmiseks selliseid traditsioonilisi laule nagu "Varasta ära" ja "Swing Low, Sweet Chariot". Püha Augustinuse ajalooline koor esitas aga peamiselt klassikalist püha muusikat.
Ajal, mil koor asutas ooperikompanii, olid pealinnas olnud mustad teadmiste ja kultuuri otsinguil aastakümneid. 1807. aastal asutasid kolm endise vabaduse teeninud endist orja ringkonnas esimese tasuta mustade kooli. Kool möödus rasketel aegadel, kuid oli sillutanud teed teistele, mustvalgetele, sarnaste asutuste rajamiseks. Aastal 1858 rajas rühm tasuta mustanahalisi katoliiklasi õnnistatud Martin de Porrese kabeli, kooli ja koguduse. See muudaks oma nime lõpuks Püha Augustinuseks.
1868. aasta paiku sai Saint Augustine'i koori direktoriks valge USA mereväe ansambli muusik ja õpetaja John Esputa, kes oli juhendanud noort John Philip Sousat. Tema juhendamisel hakkasid lauljad saama palju kohalikke tunnustusi.
Millalgi järgmise paari aasta jooksul (kuupäevad varieeruvad 1869–1872) korraldas Esputa kiriku kõige andekamad lauljad Ameerika värvilise ooperiühingu tuumikuna ja hakkas harjutama, mis oleks nende ainus lavastus „Alcantara doktor“. Julius Eichbergi poolt 1862. aastal komponeeritud kerge ooper lauldi inglise keeles ja see oli täis koomilisi äpardusi, mis ümbritsesid kahte nurjatud noort armastajat. Kuna tegemist oli paljude aastate jooksul rändavate ooperifirmade repertuaariga, oli see peaaegu unustatud, kui Gilbert ja Sullivan hakkasid oma metsikult populaarseid operette 1870-ndate aastate keskel välja panema.
Aafrika-Ameerika ettevõte esitas Alcantara esmakordselt 3. ja 4. veebruaril 1873 Lincolni saalis Washingtonis, umbes 1500-kohalise publiku ees, neist kolmandik valgeid. Uudistekontode teatel osalesid "austatud inimesed" ja "linna muusikaliste ringide esindajad". Kohalik ajakirjandus tunnistas esinemist ootamatu saavutusena: "See on pikk, pikk samm enne võistluse seisukorda paar aastat tagasi, " kirjutas Daily National Republican . Firma viis show kolmeks õhtuks Philadelphiasse ja lõpetas esinemise veel kahe etendusega Washingtonis.
Kuigi kriitikud tõdesid, et kellelgi seltskonnast polnud ametlikku talveaia koolitust olnud, olid arvustused üldiselt väga positiivsed ja mõnel juhul isegi efektsed, eriti 35-liikmelise koori ja sopran Agnes Gray Smallwoodi osas. "Koori osas on see parem kui ükski saksa või itaalia ooper, mida on selles linnas aastaid kuuldud, " ütles Daily National Republican . Philadelphia väljaanne nõustus: "Me ei liialda, kui ütleme, et see on üks parimaid koore, mida oleme juba mõnda aega kuulnud." Philadelphia pärija valis Smallwoodi ilusa heliseva sopranihääle, väga lihtsa lüürilise ja dramaatilise meetodi järgi. Veel ühes ülevaates kiideti tema "märkimisväärset jõudu omavat selget ja kõlavat häält".
Washingtoni ajaleht kuulutas ettevõtmise üldiselt "tõeliseks eduks". See aitas koguda umbes 5000 dollarit uue hoone ja kooli jaoks, mis asub Washingtoni kesklinnas 15. ja M tänaval (nüüd ajalehe Washington Post sait).
Kohalikud ajalehed jätkasid Saint Augustine'i koori kohta soodsaid teateid 1870. aastate lõpuni (märkides ära Haydni ja Mozarti püha muusika esitused), kuid ooperikompanii ise näib olevat laiali läinud. 1878. aastal kolis Esputa tervislikel põhjustel Floridasse.
Ei saa imestada, mis lauljatega juhtus. Osades olid sopran Agnes Gray Smallwood, vastandid Lena Miller ja Mary AC Coakley (endine ori, kes oli Mary Todd Lincolni õmbleja), tenorid Henry F. Grant ja Richard Tompkins, bass Thomas H. Williams, baritonid George Jackson (tsiviilkodanik Sõjaveteran) ja William T. Benjamin.
Ehkki suur osa nende andekate lauljate loost jääb mõistatuseks, on paljud teosed taastatud, vähemalt piisavalt, et Strathmore saaks uuesti luua oma tähelepanuväärse saavutushetke muusika ja ajaloo.
Tasuta laulda: Esimese Aafrika-Ameerika ooperifirma lugu lavastatakse 16. veebruaril 2008.
