2012. aastal möödus Lonesome George - viimane Pinta kilpkonn ehk Chelonoidis abingdonii - 100-aastaselt Galapagose saarte kaitseaias. Kuigi armastatud hiidkilpkonn ja tema liigid võivad kaduda, selgub, et tal on meile veel palju õpetada. Teadlased on avaldanud George'i genoomi, millest selgub, et kilpkonnadel on spetsiaalsed geenid pikaealisuse, immuunvastuse ja vähikindluse jaoks, mida teistel selgroogsetel loomadel pole.
George'i geneetika mõistmiseks järjestati rahvusvaheline meeskond nii Seišellide saartelt leitud kilpkonnade DNA kui ka vähem kuulsa, kuid endiselt säilinud hiiglasliku kilpkonna Aldabrachelys gigantea liigi DNA-d. Seejärel võrdles meeskond kilpkonnade genoome paljude teiste loomaliikidega, et näha, mis teeb kooritud roomajad eriliseks. Nende tulemused ilmuvad ajakirjas Nature Ecology & Evolution .
Meeskond leidis, et kilpkonnaliikmetest leiti ka inimese pikaealisusega seotud geene ja need geenid olid läbi teinud positiivse valiku, mis tähendas keskkonnasurvet, mis soodustas kilpkonnadele geenide kasutamist pikema eluea jooksul. Samuti vaadeldi 891 immuunsussüsteemiga seotud geeni ja leiti, et roomajatel olid dubleerimised, mida inimese genoomis ei leitud. Samuti avastasid nad tuumorit summutavad geenid, DNA parandamisega seotud geenid ja geenid, mis aitavad ära hoida oksüdatiivset stressi, mis põhjustab mõningaid vanusega seotud probleeme.
Sara Chodosh ajakirjas Popular Science teatas, et ükski geenidest üksi pole pikaealisuse hõbekuul. Kuid kokku võttes võivad nad anda meile ülevaate põhjustest, miks mõned loomad elavad kiiresti ja surevad noorelt ning teised torkavad oma kesta ja elavad igavesti.
See räägib meile natuke ka hiiglaslikest kilpkonnadest. Loodus teatas toimetuses, et varem leiti kogu Maalt hiiglaslikke kilpkonna liike. Aja jooksul surid nad mandril välja, ehkki tohutute metsaliste taskud jäid kiskjateta saartele, nagu näiteks Galapagos. Kui inimesed hakkasid neid kohti koloniseerima, viies rotte, kasse ja muid pesakiskjaid endaga kaasa, nägid kilpkonnad langust või surid välja. Kuid uus uuring näitab, et inimesed ja nende lemmikloomad pole ainus süüdistatav tegur. George'i genoom näitab, et Pinta kilpkonnade populatsioon oli viimase miljoni aasta jooksul langenud - see on aeglase paljunemisega liikide loomulik tulemus piiratud geenivaramuga saarel.
Isegi kui Lonesome George'i liigid olid juba languses, on liigi lõppemise peamiseks põhjuseks inimesed. Galapagose Conservancy andmetel oli Pinta kilpkonn Vaikse ookeani vaalapüüdjate ja hülgeküttide lemmik-suupisteks 1800. aastatel Vaikse ookeani piirkonnas. 20. sajandi alguseks oli Pinta saarelt koristatud nii palju kilpkonni, et arvatakse, et nad on kustunud. Peale kilpkonnade koristamise jäi saar peaaegu puutumata - st kuni grupp kalureid vabastas saarel kolm kitse, lootes, et väike kari taastub ja pakub neile kruiisi ajal värsket liha. 1970. aastaks oli saarel 40 000 kitse ja nad olid enam-vähem hävitanud loodusliku elupaika. 1971. aastal märkas uurija kilpkonnat, kes üritas mahajäänud saarel elatist teenida.
Park Rangers viis ta nende kilpkonnakaitsekeskusesse ja tegi kindlaks, et ta oli tõepoolest viimane allesjäänud Pinta kilpkonn, nimetades teda koomiku järgi Lonesome George. George elas ülejäänud elu keskuses, ulatudes 100-ni, ehkki tema liike võib ulatuda 150-ni.
Isegi kui ta on kadunud, elab George'i DNA edasi. Ja kilpkonnad võivad taas elada ka Pinta saarel. Kitsed on likvideeritud ja 2010. aastal lasti saarele 39 steriliseeritud hiidkilpkonna, kes olid taimestiku „hooldajad“, kuni looduskaitsjad otsustasid, kas nad soovivad saarele kolida seotud liikide paljunduspopulatsiooni.
