James Smithsoni mõistatus on jäänud lahendamata pikka aega - 181 aastat. 1826. aastal soovis inglise teadlane USA-le oma suure varanduse "leida Washingtonis nime all ... Smithsoni asutus, teadmiste suurendamise ja levitamise asutus ...." Kuid Smithson ei külastanud kunagi Uut Maailma ja polnud teada, et tal oleks Ameerika sidemeid.
Miks ta valis selle riigi oma päranduseks? Viimase kuue aasta jooksul Euroopast läbi käinud ajaloolane Heather Ewing on otsinud vihjeid käsitsi kirjutatud dokumentide kaudu, mis on laiali hajutatud - yon - kirjad ja päevikud, pankade registrid, passikontrollid ja isegi politsei andmed. (Smithsoniani lossi tulekahju 1865. aastal hävitas enamiku sinna kogutud Smithsoni paberitest.) Ewingi Bloomsbury USA.
Ühes teises hiljutises Smithsoni elulooraamatus - John Quincy Adams ja Ameerika suurima muuseumi loomine: Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - ajakirjanik Nina Burleigh tabas kõik, mis Smithsonist teada oli. Suur osa Burleighi raamatust räägib "Riigimehest" John Quincy Adamsist. Vaatamata Smithsoni suurele panusele, pole Adamssi pingutusteta Smithsonianit tõenäoliselt olemas. Mõlemad raamatud seovad tuhandeid graafilisi detaile Smithsoni, teaduse ja Euroopa aristokraatiate kohta 1760ndatest kuni 1840ndateni põnevatesse narratiividesse.
Enne Ewingi raamatut peeti Smithsoni diletantiks ja tauniti üksmeelt, kes valis Ameerika Ühendriikide oma pärandiks Inglismaa vastu, hoolimata häbimärgistusest, mida ta kannatas hertsogi ebaseadusliku pojana. Ewing ei tunne Smithsoni eluaegseid terviseprobleeme ega tema sundmängimist. Tema sõbrad on mitu korda mõelnud, kas viimane rikub teda. Tema uus uurimistöö näitab ka, et ta on olnud ambitsioonikas, ülevoolav, edumeelne mees. Eluaegsete kavalate investeeringute kaudu muutis Smithson väikese päranduse varanduseks. Ta oli lugupeetud keemik ja mineralogist, kes paljastas keemias tohutut tundmatust - teadust, nagu ta ütles - "mis koosneb eraldatud punktidest, õhukeselt hajutatud, nagu kohmakad täkked tohutul pimeduseväljal". Ja ta reisis laialdaselt, minnes miinidesse ja ronides vulkaanidele, otsides oma mineraalikogu jaoks eksemplare. Vähemalt üks kõrtsmik nõudis Smithsonilt oma toa eest lisatasu, kuna ta oli seda kivide ja mustusega täis lasknud.
Spiteel oli ilmselt midagi pistmist Smithsoni otsusega mitte annetada oma varandust Suurbritannia premier- ja eksklusiivsele teadusorganisatsioonile Royal Society. Kuid Ewing on esitanud rohkesti tõendeid selle kohta, et palju tähtsamad olid Smithsoni vaimustus uuest maailmast ja tema usk, et selline utilitaarne, egalitaarne "avalik teadus", mis teda ja paljusid kaasmaalasi kõige rohkem erutas, õitseb Ameerikas kõige paremini. See vaade teadusele erines märkimisväärselt kuningliku seltsi elitaarsest härras-õpetlasest orientatsioonist.
Smithson oli Prantsuse revolutsiooni suhtes eufooriline. Paljud tema kolleegid tunnustasid USA-d selle inspireerimise eest ja nägid Ameerikat kõige edumeelsema ühiskonnana maailmas, kus üksikisikutele hinnati panust, mitte sugupuud. Kaasteadlased rääkisid Smithsonile, et nad kohtusid Pariisis Ben Franklini ja Thomas Jeffersoniga ning imetlesid nende teaduslikke teadmisi. Ameerika asutajad kiitsid regulaarselt teaduse poole püüdlemist ja kahtlemata avaldas Smithsonile muljet, et 1800. aasta valimised olid Ameerika filosoofilise seltsi presidendi Jeffersoni ja Ameerika kunstiteaduste ja teaduste akadeemia presidendi John Adamsi vaheline võistlus.
Smithsoni institutsioon on nüüdseks kujunenud maailma suurimaks muuseumiks ja teaduskompleksiks. Ja tema suuremeelsus inspireeris Ameerika teaduse ja kultuuri filantroopilist tuge, mis tänapäevani - nii Smithsoniani linnas kui ka mujal - muudab tema unistuse teadmistest kõigile kättesaadavaks.
