Fred Rainey seisis 100-jalase pikkuse hõngu lähedal umbes seitse miili soisest Louisiana rannikust, õõtsutades neljajalgset paisumist. Ümberringi kerkisid naftaplatvormide platvormid nagu pilvelõhkujad Mehhiko lahe „naftaplaastrist”, 64 000 ruutmeetri pikkusest madalast ookeanist, kus 4000 terasplatvormi pumpasid piisavalt naftat, et moodustada üks kolmandik rahva kogupinnast. tootmine. Kuid Rainey ei otsinud nafta otsinguid. Louisiana osariigi ülikooli amikrobioloog oli ta ebatõenäolise karjääri jäljel: lima. Eelkõige otsis ta vetikaid, käsnasid, merisiilikuid, pehmeid korallid ja muid õrnu, enamasti liikumatuid organisme, mis on õliplatvormide põhja külge kinnitunud kuni pooleteise jala paksustesse takerdunud mattidesse.
Teadlased usuvad, et sellistest madalast mereelukatest võib ühel päeval saada mitmeid ravimeid. Mereallikatest pärit ühendeid testitakse nüüd kroonilise valu, astma ja erinevate pahaloomuliste kasvajate, sealhulgas rinnavähi ravina. (Samuti on silmapiiril uue põlvkonna tööstuskemikaalid - eriti võimsad liimid.) Lima osutub absoluutselt hiilgavaks kasulike biokeemiatoodete tootmisel.
Botaanikud ja keemikud on troopilistes metsades ja teistes maapealsetes ökosüsteemides juba pikka aega otsinud ebaharilike ainete kasutamist inimeste vajaduste rahuldamiseks. Kuid maailma ookeanid, mis võivad sisaldada koguni kahte miljonit seni avastamata liiki, on jäänud suuresti kasutamata. Eksootiliste ja raskesti ligipääsetavate kohtade, näiteks süvamere kuuma õhuavade ja merepõhja setete elanikke on vaevalt dokumenteeritud. Kuna aga sukeldumistehnoloogia areng avab uurimiseks uusi veealuseid valdkondi ning molekulaarbioloogia ja geneetika arengud võimaldavad laboritel isoleerida molekule veel kümmekond aastat tagasi kujutlemata tempos, ilmneb mere potentsiaal biokeemilise ressursina. Viimase 30 aasta jooksul on teadlased kaevandanud mereelukatest vähemalt 20 000 uut biokeemilist ainet. Kümned on jõudnud kliinilistesse uuringutesse; käputäis võib FDA varsti läbi vaadata võimaliku kinnituse saamiseks. "Kuna inimesed, kes elame maal, on see, kuhu oleme alati vaadanud, " ütleb orgaaniline keemik William Fenical, Californias La Jolla ookeanograafia instituudi Scripps merebiotehnoloogia ja biomeditsiini keskuse direktor. "Aga kui te peaksite nullist küsima" kuhu peaksime uurima? " vastus oleks alati meri. Nüüd oleme kohal. ”
Rainey, Põhja-Iirimaa Belfasti põliselanik, on kogunud mikroobid kõrge Arktika saartel ja eriti kuivadel kõrbetel, sealhulgas Atacama Põhja-Tšiilis. Rasedana püsinud sukelduja väidab, et ta ei suuda tuvastada enamikku meres olevaid isendeid, kes pole mikroobid - välja arvatud võib-olla meritäht. "Kui näete seda palja silmaga, siis ma ilmselt ei saa teid aidata, " muheleb ta. Ta tegi oma esimese katsetuse mere bioloogilistesse uuringutesse 2001. aastal, kui siseministeerium palus Louisiana osariigi ülikoolil uurida Mehhiko lahe nafta- ja maagaasiplatvormide eluvorme. Merebioloogid (ja kalurid) on juba pikka aega teadnud, et avamere naftaplatvormid toimivad tehissaartena, luues uusi piire eriti tundmatutele või paiksetele organismidele, nagu käsnad ja korallid; need organismid paljunevad tavaliselt munarakkude ja seemnerakkude vabastamise teel, mis viljastudes muutuvad vastseteks. Vastsed võivad omakorda triivida sadu miile, enne kui nad millegi külge kinnituvad.
Hiljuti viis Rainey juhitud uurimisrühm, kuhu kuulusid molluskite, vetikate ja foraminifera spetsialistid (pisikesed üherakulised karpide ehitajad), kolmepäevane kogumisretk spreedes, prahitud laeval. Nad sisenesid Louisiana osariigis Port Fourchonist asustatud alevikku, mida ümbritsevad soolase veega lahesopid, mida torgivad hiiglaslikud naftatööstusrajatised ja aeg-ajalt Cajuni kaldapealne. Plaan oli proovide kogumine viiel naftaplatvormil. Teadlased ja mitmed sukeldujad tõmbasid doki juurde vaiade hunnikute ja kuuejalgse sügavkülmikuga proovide hoidmiseks. Nad vintsutasid selle Spree ülemisele tekile ja kinnitasid selle tööstusliku tugevusega rihmadega. Kapten Frankiks kutsutud kapten oli suur, karm mees, põlevate punaste juustega; jalad olid paljad, varbaküüned värvitud lillaks. Ta meenutas viikingimaratoni, kes oli vahetunud lühikesteks püksteks ja T-särgiks.
Valutasime ära ja kohtusime kajutis strateegiast rääkima. Igas raketis peitsid sukeldujad paar kilo kõik, mis kasvas platvormi jalgadel 60 jala ja 30 jala sügavusel ning mere ja õhu liidesel. Samuti kasutaksid nad merevee (ja seeläbi mikroobide, kes seda elavad) kogumiseks suuri steriilseid süstlaid. Naftaplatvormide ümbritsevad veed on ohtlikud keskkonnad. Loodete tõusud ja hoovused võivad sukelduja pea vastu terasplatvormi lüüa. Platvormi jalad ja risttala kinnitavad kaubanduslike kalavõrkude jäänuseid, rääkimata kalakonksudega varustatud liinidest. Mõned platvormid on varustatud suurte sisselasketorudega, mis tõmbavad suures koguses vett; liiga lähedale hulkuvat sukeldujat võis imeda ja uppuda.
Tunni aja jooksul olime avatud vees, ehkki igast küljest ulatus silmapiirini terasest naftaplatvormide linn. Mõnel hetkel võisin loota 50 korraga. Väikseim koosnes vaid mõnest talast ja torust, mis tõusid veest 20 või 30 jalga kõrgemale. Suurimad - trepiraudade, torustikusüsteemide, vintside, kuuride, paakide ja satelliitantennidega varustatud hiiglaslikud kontraktuurid - kaalusid vähemalt 100 jalga. Kopterid sumisesid ühelt teisele, parvlaevade meeskonnad. Kalalaevad kimbutasid kõikjal: platvormid on kalamagnetid. Mõni kala tuleb röövloomade eest varju, teised toituvad organismidest, mis on platvormid koduks teinud.
Esimene platvorm, mida külastasime, 42-C, oli roostes kollane koletis 16 miili rannikul umbes 100 jalga häguses rohelises vees. See istus kolmel massiivsel jalal, selle üheksa hästi asetsevat vart, paksud kui kasuliku postid, sukeldus platvormi keskelt. Kahe jalaga tursed pesiid selle veepiirist üles ja alla, paljastades teadlaste otsitava pealmise kihi: kuue tollise paksuse kortsus kooriku. Acrewman sidus sähvatuse raske köiega konstruktsiooni külge. Aver, Sam Salvo, sukeldus üle parda ja kinnitas erekollase ohutusjoone ühe jala külge umbes 20 jalga alla. Raineyl olid suured lootused. "Siin on nii palju mikroobisid, " ütles ta ahtritekilt. "Pool sellest, mida nad tagasi toovad, on teaduses uus."
Inimesed on juba ammu kasutanud mereelukate valmistatud tugevaid kemikaale. Keiserlikus Roomas arvasid ajaloolased, et Nero ema Agrippina Noorem sillutas teed oma poja valitsemisajale, sikutades õnnetule sugulasele toitu mürgiga, mis eraldati merikarjas tuntud kooreta molluskist. Havai Maui saarel kasvasid kohalikud sõdalased odadega surmavasse loodetekorallisse; vaenlased alistusid, kui neid nii palju nikastati.
Teadlased on selliseid ajaloolisi vihjeid saavutanud teatava eduga. Nad on isoleerinud Dolabella auriculariast terve rea võimsaid toksiine - merimütsi, mis oli tõenäoliselt Nero konkurentide saatnud mürgi allikas. Täna uurivad teadlased, sealhulgas Arizona osariigi ülikooli rühm, dolastatiinideks nimetatud ühendeid nende võimalike vähivastaste omaduste osas. Keemikud on ka pehmest korallist Palythoa toxica avastanud võib-olla veelgi mürgisema ühendi - palütoksiini - tõenäoliselt Havai sõdalaste poolt surmavaks mõjuks harjunud organism. Harvardi, Loode ja Rockefelleri ülikoolide teadlased üritavad selle ühendi potentsiaali välja selgitada.
Aastate jooksul meditsiinilise botaanika alal tehtud töö on olnud mere bioloogiliste uuringute peamine kannustaja. Enam kui 100 olulist ravimit pärinevad taimede molekulide otseste ekstraktide või sünteetiliste ümberehitustena, sealhulgas aspiriin (paju koorest), digitalis (õistaimest rebaseõis), morfiin (oopiumimagunitest) ja malaariavastane ravimkiniin (taimede koorest) cinchona puu).
Teadlased jätsid ookeanid kui ravimiallikaid suures osas tähelepanuta kuni sukeldumistehnoloogia tulekuni, mida katsetati esmakordselt 1943. aastal. Mere bioloogilise uuringu pioneeride hulgas oli ka Paul Scheuer, orgaaniline keemik ja natsi-Saksamaa põgenik, kes sattus Hawaii ülikooli Manoa 1950. aastal. Ta hakkas koguma, tuvastama ja uurima hämmastavat hulka organisme - eriti pehmeid, tundmatuid olendeid. Scheuér ja teised paelusid seda, et kuigi sellistel olenditel polnud röövloomade vastu mingit ilmset kaitsemehhanismi - ei hambaid, küüniseid, põgenemiseks vajalikke klappe ega isegi kõva nahka -, arenesid nad siiski edasi. Scheuer ja teised eeldasid, et organismidel on tugev keemiline kaitse, mis võib osutuda inimestele kasulikuks, nii et nad hakkasid ühendeid otsima, kasutades tõestatud ja biokeemia meetodeid: proovide jahvatamine, materjalide lahustamine erinevates lahustites, seejärel saadud tulemuste testimine ekstraktid mitmesuguste omaduste jaoks, sealhulgas võime tappa baktereid, reageerida närvirakkudega või rünnata pahaloomulisi rakke.
1970. aastateks olid USA Riiklik Vähiinstituut (NCI) ja muud uurimiskeskused hakanud rahastama mereproovide kogumiseks kogu maailmas toimuvaid ekspeditsioone. Siiani on NCI sõelunud kümneid tuhandeid mereekstrakte ja instituut võtab igal aastal põllult vastu umbes 1000 organismi. NCI looduslike toodete programmiga tegelev keemik David Newman väidab, et massiline lõuend on vajalik, kuna vaid üks iga tuhande aine kohta näitab lubadusi. "Võite arvata, et teenite paremat tulu, kui mängite Powerballi, " ütleb Newman. "Kuid narkootikumidega tabasite selle suurelt."
Mõnede teadlaste sõnul kiireneb mereühendite tuvastamise ja testimise vaevaline protsess märkimisväärselt. Automatiseeritud keemilised sondid otsivad huvitavaid geneetilise materjali osasid merevee või maapealse käsna partiis; siis, mõtlemine läheb edasi, geenikopeerimise tehnikad võimaldavad teadlastel toota arvukalt igat ühendit, mille eest geen vastutab. "Nüüd on meil rohkem võimalusi nende ainete tootmiseks mõeldud geeniklastrite leidmiseks ja kloonimiseks, et nad saaksid rohkem toota, " ütleb Oregoni osariigi ülikooli mere biokeemik Bill Gerwick, kes uurib Kariibi mere ja Vaikse ookeani lõunaosa sini-rohelisi vetikaid. Hiljuti asus Bioloogiliste Energia Alternatiivide Instituudi president molekulaarbioloog Craig Venter järjestama Atlandi ookeani piirkonnas Sargasso meres iga mikroobi DNA-d.
Enamik "avastusi" ei paista silma, sest katseklaasi tulemused ei vii reaalse maailma probleemideni või ka kasulikud ühendid võivad põhjustada kahjulikke kõrvaltoimeid. Selle tulemusel annab võib-olla ainult üks või kaks sajast prekliinilisse testimisjärku jõudnud ühendist potentsiaalset ravimit - kuskil 5–30 aastat. "Nii nende ühendite ilu kui ka langus on see, et nad on eksootilised ja keerulised, " ütleb Utah 'ülikooli merekeemik Chris Ireland.
Kliinilistes uuringutes testitakse hulgaliselt mereallikatest saadud ühendeid: üks selline ühend, trabektediin, on eraldatud Vahemere ja Kariibi mere tuunikast Ecteinascidia turbinata, mille kolooniad näevad välja nagu poolläbipaistvad apelsiniviinamarjad. Hispaanias asuv ravimifirma PharmaMar testib selle ühendi ravimit Yondelis mitme vähktõve vastu. Veel üks ühend, contignasterool, on Kanada ettevõtte Inflazyme välja töötatava astma võimaliku ravi allikas. Vaikse ookeani käsnjas Petrosia contignata leiduval ainel põhinev ravim tekitab väidetavalt vähem kõrvaltoimeid kui praegused ravimid ja seda saab sisse hingata, kuid mitte sisse hingata.
Teadlased on kaevandanud mereelustikust viimase 30 aasta jooksul umbes 20 000 uut biokeemilist ainet. Kuid merest pärit narkootikumide jaht on alles hiljuti läinud kõrgele varustusele (ülalpool koguvad sukeldujad organisme Mehhiko lahe naftapuuridelt). (Jeffrey L. Rotman) 
Naftaplatvormid toimivad kunstlike riffidena, meelitades intrigeerivate omadustega organisme. Fred Rainey sõnul võivad sellised selgrootud (sealhulgas ülaltoodud korallid) anda kasvajavastaseid ühendeid. (Jeffrey L. Rotman) 
Naftaplatvormid (ülalpool Mehhiko lahe kaldega seotud Spree) toimivad kunstlike riffidena, meelitades intrigeerivate omadustega organisme. (Jeffrey L. Rotman) Ameerika Ühendriikides on merest saadud ravim, mida on kroonilise valu raviks põhjalikult testitud, Prialt. See põhineb Vaikse ookeani koonuse tigu liikide mürgil, mille mürgised harpoonitaolised stingerid võivad halvata ja tappa kalu ja inimesi. Koonusrünnakutes on surma saanud vähemalt 30 inimest. Utah 'ülikooli biokeemik Baldomero Olivera, kes kasvas Filipiinidel ja kogus poisina koonus-tigu kestasid, viis läbi uuringu, mis viis selle ravimi avastamiseni. Tema ja ta kolleegid ekstraheerisid peptiidi Conus magus (mustkunstniku koonus) mürgist. "Ma arvasin, et kui need teod on nii võimsad, et need võivad närvisüsteemi halvata, võivad venooside ühendite väiksemad annused avaldada kasulikku mõju, " rääkis Olivera. “Koonusteod pakuvad erilist huvi, kuna nende valmistatud molekulid on väga väikesed ja lihtsad ning hõlpsasti reprodutseeritavad.” Jaanuaris teatas Iiri ravimifirma Élan, et on USAs Prialtiga põhjalikud uuringud lõpule viinud. Närviteedel toimiv ravim, mis blokeerib valu tõhusamalt kui traditsioonilised opiaadid, näib olevat 1000 korda tõhusam kui morfiin - ning teadlaste sõnul puudub sellel morfiinil sõltuvust tekitav potentsiaal ja see vähendab meelt muutvate kõrvaltoimete riski. Üks uuritav subjekt, 30-aastane Missouri mees, kes oli 5-aastaselt kannatanud harvaesineva pehmete kudede vähi all, teatas Kansas City teadusuuringute meditsiinikeskuse teadlastele, et tema valu on vaibunud mõne päeva jooksul pärast Prialti saamist. Umbes 2000 inimest on seda ravimit katseliselt saanud; Élan kavatseb andmed esitada FDA-le läbivaatamiseks ja Prialti võimalikuks kinnitamiseks, otsust oodatakse juba järgmisel aastal. Teised teadlased uurivad koonus-tigu mürkide, mille komponentide arv võib olla kuni 50 000, potentsiaali närvisüsteemi haiguste, näiteks epilepsia ja insuldi ravis.
Võib öelda, et kaht juba turul olevat viirusevastast ravimit on inspireerinud meretoodete keemia: atsükloviir, mis ravib herpesinfektsioone, ja AZT, mis võitleb AIDSi viiruse, HIV vastu. Neid ravimeid on võimalik leida nukleosiidsete ühendite järgi, mille keemik Werner Bergmann eraldas 1950ndatel Kariibi mere käsnast Cryptotheca crypta. "Need on vaieldamatult esimesed mereravimid, " ütleb David Newman.
Muud merest saadud tooted kui ravimid on juba turul. Näiteks toodetakse mere rinnapiimas Cryptocodinium cohnii ka kahte rinnapiimas sisalduvat asendamatut rasvhapet. Imiku piimasegude valmistajad kasutavad mõnedes toodetes vetikatest saadud aineid. Maa-aluste hüdrotermiliste õhuavade mikroobidest sünteesitud ensüüm on osutunud väga tõhusaks maa-aluse õli viskoossuse vähendamisel ja suurendades seetõttu naftakaevu saagikust. Juba praegu kasutavad autotootjad värvi kleepumise parandamiseks ühte ühendit, mis põhineb tavalise sinise rannakarbi valmistatud liimidel; õmblusteta haavasulgemine ja hambafiksaatorid on ka muud võimalikud rakendused. Maapinnast korallidest toodetud uutest tehisluust pookide sortidest on poorsus, mis jäljendab täpselt inimese luukoe oma. Põletikuvastaste omadustega ühendite rühm, mida nimetatakse pseudopterosiinideks, on ekstraheeritud Kariibi mere gorgooniast (pehme korall) ja need on lisatud kortsudevastasesse kreemi, mida turustab Estée Lauder.
Kuna meresaaduste keemia valdkond näitab sellist lubadust, on tekkinud uus hübriiditeadlase tõug: sukeldumisega keemikud. Üldiselt veedavad nad poole oma ajast keeduklaaside raputamisel laboris, teise poole kraapides veealuste kivide alt imelikke asju. Jim McClintock, Birminghami merekeemiaökoloogi Alabama ülikool, kogub Antarktika vetes põhjaelanikke. Seal õitseb võib-olla ootamatu organismide mitmekesisus, ainuüksi üle 400 liigi käsnadega. Selle keskkonna uurimiseks peavad McClintock ja tema kaasuurijad kangutama kettsaagide, puuride või isegi dünamiidiga avamere jää kaheksa kuni kümne jala paksuseks. Nad kannavad umbes 100 naela sukeldumisvarustust, sealhulgas spetsiaalseid ülisoleeritud sukeldumisülikondi, mida tuntakse kuivkostüümidena, ja laskuvad sügavatesse kitsastesse aukudesse - tihtipeale on nende nina ees vähemalt kaks tolli vaba ruumi. Selles hermeetilises maailmas võib vesi tunduda pigi-must või hiilgavalt valgustatud, sõltuvalt sellest, kui palju lund katab jää kohal. Leopardi hülged, 1000-naelsed röövloomad, kes söövad pingviine ja muid hülgeid, võivad sukeldujate vastu nälga tunda. Mc- Clintock tuletab meelde, et nägi, kuidas behemot laadis ähvardavalt läbi pinna ja lõi läbi jää pragu, et uurija tippu liikuda. "Püüan toiduahelast eemale hoida, " ütleb ta. Tagasi Alabama ülikoolis sõelub McClintocki kolleeg, molekulaarbioloog Eric Sorscher Antarktika organismidest ühendite osas; ta on tuvastanud mõned neist, mida võib tsüstilise fibroosi ravis katsetada. Pennsylvanias asuv ravimifirma Wyeth tuvastas hiljuti Antarktika käsnade ja mantelloomade ekstraktides antibiootikumid ja vähivastased omadused.
Troopilised veed kujutavad endast oma ohtusid. Bill Gerwick, kes nimetab sinivetikateks, mida ta uurib kui tiigikarpe, ütleb, et tema isendid eelistavad samu häguseid lahesid, mida eelistavad nõelutud meduusid, soolase veega krokodillid ja haid. Tema kolleeg Phil Crews, Santa Cruzi California ülikooli looduslike toodete keemik, leiab, et inimesed on ähvardavamad. Uue-Guineas ründasid külaelanikud, kartuses, et teadlased tungivad nende saarelt välja püügipiirkondadesse, meeskondi odade ja kaadritega. Teisel korral astus Crewsi uurimislaeva pardale kuulipildujatega Indoneesia noorte sõdurite jõuk, kes nõudis raha. "Põhimõtteliselt, " ütleb Crews, "tuli meil piisavalt raha."
Ta on tuvastanud troopilistes käsnades enam kui 800 ühendit. Üks paljulubav vähktõvevastaste ainete allikas on ühendid, mida nimetatakse bengamiidideks pärast Fidži Beqa (hääldatakse “Benga”) laguunit, kus meeskonnad kogusid algsed proovid. Gerwick on Kariibi mere saarest Curaçao saarest kogutud vetikatest eraldanud aine, mille ta ristis kalkitoksiiniks; ta ütleb, et sellel on potentsiaali mõnede neurodegeneratiivsete häirete ja võib-olla vähi raviks, samuti valu kontrolli all hoidmiseks.
Tehnoloogia avab süvamere bioloogilisteks uuringuteks. Minevikus võisid bioloogid, kes lootsid koguda proove 3000-jalasest veest, teha midagi enamat kui traalivõrkude uputamine ja loota parimat, ütles Florida Fort Pierce'is asuva Harbour Branch okeanograafiainstituudi orgaaniline keemik Amy Wright. Kuid alates 1984. aastast on Wright kogunud Johnson-Sea-Link I ja II seest robotküüniste ja suure võimsusega vaakumitega varustatud süvavee allveesõidukid. Need on võimaldanud tal koguda tundlikke merefänne ja hulgaliselt teisi, peamiselt Atlandi ookeanist ja Kariibi merelt pärit organisme. "See on alati üllatus, " ütleb ta. Kariibi mere käsna Discodermia toodetud ühend on nüüd kliiniliste uuringutega kõhunäärme ja muude vähivormide raviks.
Süvameri on osutanud ookeaniliste ravimite otsinguvõimaluste leidmiseks. ASan Diego põhinev biotehnoloogiaettevõte Diversa teatas kaks aastat tagasi, et selle teadlased on sekveneerinud Nanoarchaeum equitans'i - ebahariliku organismi, mis on kogutud Islandi põhjaosas asuvast merepõhja õhust. Organismi, mis on väiksem ja lihtsam ning vähem DNA-d kui üheski teadaolevas bakteris, uuritakse võimaliku miinusena, elusatehasena merekemikaalide tootmiseks. "Saame kasutada seda, mida oleme õppinud Nanoarchaeotalt, et midagi väga lihtsat välja mõelda: millised geenid on hädavajalikud ja milleta saaksime hakkama, " ütleb Diversa teadlane Michiel Noordewier. "See on väikseim genoom, mida eales leitud."
Järsku sööstis meeletu ühtlustunud sinivetikate eskadron, mis ulatus lainetest välja ja hakkas paisuma pinnale - meeldetuletuseks Mehhiko lahe naftaplatvormide hämmastavast mitmekesisusest. Mõni minut hiljem tõusid sukeldujad ükshaaval üles ja klõpsasid tekile - täpselt õigel ajal. Milline nägi välja haiuime, oli see 100 meetri kaugusel paremast küljest vees vilkunud. Nad tõmbasid proovikoti veest välja lauale.
See, mis pesukorvi-suuruses kotist välja voolas, oli mõistusevastane. Varikollaste, aglutineeritud vikerkaare maatriksi keskel - nende kestad avanesid ja sulgusid, töötades ületunde õhus - kasvasid pisikesed tuubisussid; telestokorallide ahelad, hargnevad nagu miniatuursed karibou sarved; ja hüdroidid, sõnajalatuid meenutavad filtrit toitvad organismid. Ekspeditsiooni vetikaekspert Juan López- Bautista valis pikkade pintsettidega läbi takerdunud massi, kiskudes lendleva kujuga lillat ja rohelist täppi. Iga pisike täpp sisaldab tema sõnul tõenäoliselt mitut vetikaliiki. Pisikesed krabid, rabedad tähed, krevetikujulised kahepaiksed ja mudase gunkri juurest kortsunud õrnad rohelised mereinnud. Midagi suuremat vingerdas vaatepilti. Rainey astus kiiresti tagasi. Teravalt punane harjasuss, sajandikukujuline olend, kelle tembad olid oma kuue tollise pikkuse keha tagant välja mürgitatud otstega, kukkusid tekile. "Ärge seda puudutage, " ütles ta. “See teeb haiget nagu põrgu. Vähemalt. "Ta lõikas pikkade pintsettidega harjaste ussi ja pani selle ingverlikult purki, öeldes:" Me hakkame teie soolestikku jahvatama ja vaatama, millised mikroobid teil on. "
Uurimisrühmal ei õnnestunud leida ühtegi olendit, keda nad olid eriti otsinud: sammallooma Bugula neritina, pisike, telkjas veeorganism, mis näeb välja nagu neljandiku suurune samblatükk. See annab ühendi, mida praegu testitakse vähiravimina; algselt tuvastas selle ühendi Arizona osariigi ülikooli orgaaniline keemik George Pettit, kes kogus sammalloomad Florida lääneosa juurest. Ta leidis, et Bugula ühenditel on vähivastased omadused ja 1981. aastal eraldas ta ühendi, mille ta ristis brütostiiniks. Labi testides on leitud, et see ründab mitmesuguseid pahaloomulisi kasvajaid. Praegu toimub see USA-s, Kanadas ja Ühendkuningriigis põhjalike inimkatsete tegemisel.
Rohkem kui kaks aastakümmet pärast Pettiti avastamist on Harvardi ja Jaapani teadlased sünteesinud keeruka molekuli väikestes kogustes, mille järele on suur nõudlus. California teadlased on avastanud Bugula populatsioonid, mis kasvavad lääneranniku naftaplatvormidel. Meeskond lootis leida lahe Bugula allika. Kuid mitte täna.
Järgmise päeva varahommikul, kui päev hakkas selgeks saama, hõljus säde rahulikus meres 82-A kõrgusel, suurel platvormil, mis oli 27 miili kaugusel selgest sinisest veest. Me nägime sukeldujaid 20 jalga alla. Portugali sõjamees ujus; Kalade toitmise koolid, mis ulatuvad igast küljest poole aakri suuruseks, vilkusid pinnal. Jala pikkune barakudu sõitis uurima. Siis hakkasid sukeldujad uuesti üles tõusma; mõne minuti jooksul olid kõik roninud pardale. Selle aja võtmine oli samuti pimestav - ekstravagantsed roosad käbid, pooliku dollari suurused säravad mustad merisiilikud ja matid selle kohta, mida bioloogid kutsuvad „kühmiks”, bakterite ja vetikate konglomeratsioonideks.
Järgmisel, sinises vees lebaval platvormil pakuti kellukesi korallid, pisikesed lilla-valged kaheksajalad ja - lõpuks - paar näiliselt nähtamatut punakas-samblikku kraami, võib-olla palju ihaldatud sammalloomad Bugula neritina. "Peame ootama, kuni jõuame tagasi laborisse, " ütles Rainey. "Paljud neist asjadest näevad sarnased välja."
Neljanda platvormi juurde jõudes olime naasnud Mississippi jõe mudaga läbipaistmatutesse vetesse, mis võivad sisaldada ka saasteaineid, alates nafta äravoolust ja elavhõbedat elektrijaamade heitmetest kuni toore reoveeni. Võib-olla on mereelustiku jaoks kõige mürgisem keemiline väetis, mida pestakse ülesvoolu taludest. Tegelikult on paljud keskkonnad, kus vee-elu kunagi õitses, lihtsalt kadunud; suudmed ja lahed USA suurema osa rannikualade ääres olid ammu täidetud või muul viisil hävitatud. Irooniline on see, et kaldast kaugel asuvad naftaplatvormid võivad olla mõne mereorganismi jaoks viimane parim lootus.
Spree jõudis viimasesse kohta, 23-EE, just siis, kui lõuna poolt tõusis tugev tuul. Meeskond kinnitas laeva taglase külge, kuid Spree ei püsinud paigal; tuul ja vastandlik põhjavool lõid meid meie sildumiskohta. Mida teha? Tuukrid väitsid, et viskamispaat ei suuda neid purustada, kuid ainult siis, kui nad suudavad laeva allapoole märgata, mis oli ebatõenäoline. Umbes 60 jalga alla oleks nähtavus null. Ometi ei tahtnud keegi loobuda. "Noh, mis on halvim, mis juhtuda võib?" Küsis üks sukelduja. “Me eksime ära või sureme.” Kõik naersid närviliselt.
"Noh, kui te eksite, otsin teid üles, " ütles kapten Frank. “Vähemalt paariks tunniks, olenevalt sellest, kui palju raha oma rahakotti jättis.” Veel ärevam naer.
“Aga pinnaproov?” Küsis Rainey.
"See on no-go, " ütles üks sukeldujatest Mark Miller. Valge lõhega neljajalgsed tursed kriipsusid vastu platvormjalgadele, millele olid naastrehvid mitme tolli teravate rannakarpidega.
"Loobugem sellest, " ütles Rainey. “See pole riski väärt.” Ta võib olla maapealse mikrobioloog, kuid austas ookeani jõudu. Mis iganes paljutõotav lima seal all oli, peaks ta ootama veel ühte päeva.
