Kolmapäeval laseb Ühendriikide õhuvägi mõistatuslikule missioonile kosmoselennuki X-37B. Ja ehkki miniruumi süstiku klassifitseeritud veose osas jääb palju saladuseks, räägitakse avalikkusele esimest korda vähemalt osa sellest, mis seal sees on: NASA katsematerjalid, CubeSat satelliit ja futuristlik ioonmootor.
Space.comi Mike Wall teatas, et Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) missioon on mehitamata X-37 programmi neljas. Konkreetne laev, mis sel nädalal stardib, on üks kahest programmis sisalduvast kosmoseplaanist, seega selle nimele lisandub B. See reisib kosmosesse, viies läbi mitmeid NASA eksperimente, sealhulgas seda, mida amet on nimetanud kosmosematerjalide kokkupuute ja tehnoloogiainnovatsiooni (METIS) uurimiseks. Ligi 100 materjali saab 200 päeva jooksul katsete jaoks kosmosesse, tuginedes rahvusvaheliste kosmosejaamade muude katsete käigus juba kogutud andmetele.
Samuti katsetatakse veesõidukiga CubeSat programmi päikesepurje-satelliiti LightSail, mida Planeetide Ühing iseloomustab kui „umbes leivapätsi suurust.“ Projekti rahastati rahvahulga kaudu, et edendada päikesepurjetehnoloogiat, milles väike satelliit kasutab päikesekiirguse tekitatud rõhk kiirendamiseks ja liikumiseks. Ehkki käsitöö arendajad on olnud hädas tehnikavigadega, loodavad nad saada kosmosest pilte ja mõistavad, kuidas satelliit võiks käituda, kui ta alustab oma lipulaeva 2016. aastal.
Ehkki õhuvägi on X-37 missioonide osas olnud tavapärasest tihedam, räägib see veel ühest testimisest, mis toimub pardal: eksperimendist uue ioonmootoriga, mis võib lõpuks sõjalisi satelliite toita. Õhujõud väidavad, et ksenoonmootoriga mootor on kütusesäästlik ja suudab toetada paremaid manöövreid ning kanda suuremaid koormusi kui traditsioonilised rakettmootorid.
Milliseid muid koormaid võtab miniatuursed mehitamata kosmosesüstikud kosmosesse? Seal muutuvad asjad nurisevamaks. Wall teatas, et "suurem osa X-37B kasulikust laadist ja konkreetsest tegevusest on salastatud" ning sõjaväe keeldumine üksikasju avaldamast on ajendanud spekuleerima, et nad arendavad "mingit kosmoserelva".
Ehkki teooriad veesõiduki tegeliku eesmärgi kohta levivad jätkuvalt, nõuab õhuvägi, et see lendaks veesõidukil healoomulisemal põhjusel: „korduvkasutatavate kosmosesõidukite tehnoloogiate riski vähendamine, katsetamine ja operatsioonide väljatöötamise kontseptsioon.” Käivitamine on kuulutatud mine kolmapäeva hommikuks Florida Canaveralisse.
