Harva on sündi nii oodatud või on ootamine nii vaevaline. 24. märtsil tähistas Smithsoniani riikliku loomaaia kaitse- ja uurimiskeskus esimest korda 16 aasta jooksul räsitud leopardikutsikate sündi.
Kutsikad kaaluvad umbes pool kilo ja on hea tervise juures. Kuna emased pilvedega leopardid kahjustavad mõnikord nende kutsikaid, eemaldati vastsündinud emalt, kaheaastaselt Jao Chult, viivitamatult ja paigutati inkubaatorisse. Neid tõstavad Virginias Front Royali kaitse- ja uurimiskeskuse töötajad.
Smithsonianit on laialt tunnustatud pilveliste leopardide säilitamise ja uurimise eestvedajana. Alates 1978. aastast on kaitse- ja uurimiskeskuses sündinud enam kui 70 pilvega leopardikutsikat. Viimane pesakond sündis seal aga 1993. aastal ja ühegi Põhja-Ameerika loomaaia või kaitserajatise territooriumil pole viimase kuue aasta jooksul ühtegi pilvikat leopardi sündinud. Need poegimised on uue lähenemise tulemusel pilveliste leopardide paljunemiseks ja kujutavad lootust väljasuremisohus liikidele.
Pilvedega leopardid on nii salajased, et nende praegust ulatust on võimalik vaid aimata ja rahvaarvu hinnangud on väga erinevad. Teadlaste sõnul jääb Kagu-Aasia ja ümbritsevate saarte metsadesse 10 000 või vähem looduslikku kassi.
Suurtest kassidest väikseimad, pilvedega leopardid kaaluvad kõigest 30–50 naela ja on umbes viis jalga pikad, ehkki umbes pool sellest on saba. Nende lühikesed jalad, pikad sabad ja ülepaisutatud käpad aitavad neil väikestel okstel tasakaalu hoida ning elastsed pahkluud võimaldavad neil puu otsast alla joosta. Nende mantlite pilvekujuline muster annab neile oma nime ja aitab neil metsa varjudesse kaduda.
Vaatamata hästi maskeeritud mantlitele ja tabamatule olemusele tapavad salakütturid paljud varjatud leopardid nende karusnaha pärast. Salaküttimine koos arengule suunatud raadamise ja elupaikade killustatusega on varjatud leopardist teinud Aasia ühe kõige ohustatuma kassi.
"Oleme selle liigi meistrid, " ütleb dr JoGayle Howard, kes juhib Smithsoniani varjatud leopardikaitseprogrammi. See korraldab ja viib läbi uuringuid kassi käitumise, hormonaalsete tsüklite, reproduktiivfüsioloogia, loodusloo ja muu kohta. "Sa ei saa lihtsalt teha ühte väikest tükki ja loota mõne liigi päästmisele, " ütleb Howard.
Meeste agressiooni tõttu on vangistuses olnud pilveliste leopardide aretamine olnud keeruline. (Lisa Ware, Smithsoniani riiklik loomaaed) Riiklik loomaaed on teinud koostööd Nashville'i loomaaia ja Tai zooloogiliste parkide organisatsiooniga, et käivitada Tai pilvedega leopardi konsortsium ja pilvedega leopardi aretusprogramm Tai Khao Kheow avatud loomaaias Bangkoki äärelinnas. Alates asutamisest 2002. aastal on konsortsium tootnud 32 ellujäänud poega, kes on kõik käsitsi üles kasvatatud, sealhulgas Jao Chu ja tema kaaslane Hannibal.
Pilkupüüdvate leopardide aretamine pole sugugi nii lihtne kui mehe ja naise kombineerimine. Isastest pilvedega leopardidest on potentsiaalsete naispartnerite ründamise, jäljendamise ja mõnikord tapmise kohutav rekord. Rünnakud tulevad ette hoiatamata ja tulemused on sageli saatuslikud. Ehkki nad ei mõista endiselt rünnakute põhjuseid, on Howard ja tema meeskond õppinud riski vähendama. Tegelikult viisid selle sündi nende püüdlused meeste agressiooni mõista ja ära hoida.
Enamik kassiliike ei sigine, kui isast ja emaslooma kasvatatakse koos. Kuid kui saadakse täiendavaid tõendeid selle kohta, et pilvelised leopardid pole nagu ükski teine kass, näib paari kasvatamine olevat ainus asi, mis selle liigi heaks toimib. "Me teame nüüd, et tutvustamine toimib kõige paremini väga noorte, vaid kuue kuu vanuste meestega, " selgitab kaitse- ja teaduskeskuse imetajate üksuse juhendaja Ken Lang. Ajalooliselt toimus suurem osa rünnakutest siis, kui potentsiaalsetele partneritele tutvustati juba täiskasvanud mehi. See agressioon on palju vähem levinud, kui tulevastel paaridel lastakse koos küpseda.
Hannibali ja Jao Chut tutvustati Tais, kui nad olid umbes kuuekuused. Kaks kasvasid koos ja jõudsid Front Royali keskusesse 2008. aasta veebruaris. Nad on nüüd ainus ühilduv paar kaitse- ja teaduskeskuse 12 pilvega kaetud leopardi seas. Nende pojad tõestavad, et tehnika töötab ja vihmaste leopardide aretamine on "tohutu", ütleb Howard.
Kutsikate geenid võivad olla nende kõige väärtuslikum omadus. Põhja-Ameerika vangistuses on vaid umbes 75 pilvealust leopardi ja paljud neist loomadest on liiga vanad või liiga lähedased sugulased, et neid edukalt aretada. Uute poegade vanemad on loodusest eemaldatud vaid ühe või kahe põlvkonnaga, seega kannavad nad tõenäoliselt geene, mis erinevad Põhja-Ameerika pilveliste leopardipopulatsiooni geenidest. Mis tahes õnne korral paaritatakse iga uus poiss tulevase partneriga kuuekuuseks saamise ajaks.
Tegelikult mõtleb Howard juba kutsikate potentsiaalsetele partneritele. Kinnipeetud leopardiliikide ellujäämiskava, mis koordineerib vangistuses pesitsemist, annab paaritussoovitused, lähtudes iga kassi geneetikast ja sugupuust. Neile kahele metsikute geenidega poegadele on suur nõudlus.
Vahepeal Howard ja tema meeskond ei aeglusta. "Me jätkame lihtsalt edasi, " ütleb Howard, kes krediteerib selle sünni jaoks kolmekümneaastast teaduspõhist varjatud leopardiuuringut. “Raske liigi mõistmiseks on vaja teadust ja teadusuuringuid.” Tegelikult on Smithsoniani kaitse- ja uurimiskeskusel ambitsioonikad plaanid mitme miljoni dollarise varjatud leopardi aretus- ja uurimisüksuse loomiseks. Kui see on valmis, saab see majutada kümme paari pilvedega leopardit. Võib-olla toodab üks või mõlemad Jao Chu kutsikad siin lõpuks oma kutsikad.
Riiklik loomaaed ei pea aga võib-olla nii kaua ootama, et tähistada oma järgmist pilvitu leopardi sündi. Eelmisel nädalal, kui kaitse- ja teaduskeskuse töötajad hakkasid Jao Chule ööpäev läbi sünnitust jälgima, tehti loomaaia teise pilvega leopardipaari paaritumiseks. Need kaks - Mook ja Tai - on varem paaritunud, kuid pole kunagi kutsikaid tootnud. Howard on seekord lootusrikas, öeldes, et suhtlus näib olevat edukas ja naine “tundus pingevabam” kui varem.
Praegu on Howard ja tema meeskond keskendunud poegadele. "Esimese nädalaga saab hakkama, " ütleb ta. “Teist nädalat läbi saada on suurem. Iga päev on verstapost. ”
Majahoidjad toidavad uusi beebi varjatud leopardid loomaaia uurimisasutuses Virginias
