Neandertallased ja kaasaegsed inimesed eksisteerisid Euroopas koos 44 000–30 000 aastat tagasi ja võib-olla Lähis-Idas isegi varem, 100 000–60 000 aastat tagasi. Kuid lõppkokkuvõttes jäid tänapäeva inimesed ellu, samal ajal kui neandertaallased surid välja.
Neandertallaste väljasuremise paremaks mõistmiseks esitas Riikliku Loodusmuuseumi vanemteadur ning arheobotaanika ja Lõuna-Ameerika arheoloogia kuraator Dolores Piperno küsimuse, mis on olnud paljude antropoloogide meelest: "Kas inimesed olid keerukamad toiduküsimused viisil, mis võimaldas neil tõhusamalt toitu koguda või selliseid toite ja kaloreid koguda, mida neandertallalased ei suutnud? "
Üks levinud seisukoht on, et neandertallased olid suuresti lihasööjad, söödes suurt ulukiliha, samal ajal kui tänapäeva inimestel oli mitmekesisem toitumine, sealhulgas mereressursid, väikesed loomad ja taimsed toidud. Kuid Piperno ja tema kolleegide hiljutine uurimus, mis avaldati ajakirjas Proceedings of the National Academy of Sciences, pakub ammust argumendile, et neandertallased olid nii kogujad kui ka jahimehed. "See, mida me näitasime, " ütles Piperno, "oli see, et neandertaallased kasutasid osaliselt samu taimi, mida ka tänapäeva inimesed hakkaksid ära kasutama."
Niisiis, kuidas nad seda tõestasid? Piperno on viimistlenud meetodit varajaste inimeste dieetide uurimiseks kivistunud hammaste hambakatetes, mis on naastude moodustumise vorm, säilinud toiduosakeste põhjal. Nii et kui tema ja ta kolleegid otsustasid seitsme neandertaallase hamba kasuks - kolm leiti Iraagi Shanidari koopast ja Smithsoniani kollektsioonist ning neli Belgias asuvast Spy Cave'ist, mis asusid Royal des Sciences Naturalles de Belgique instituudis -, said nad tööle. Plaastrist leidsid nad tärkliseteradelt looduslikku rohtu, kaunvilju, juurikaid, mugulaid, palmi-kuupäevi ja muid taimi, mida nad peavad veel tuvastama. Samuti ilmnes mõnel teral keemilise muutuse tunnuseid. Võrdluse huvides tegid teadlased eksperimentaalse toiduvalmistamise samade teradega, mis olid kogutud loodusmuuseumi riiklikust herbaariumist ja muudest allikatest. Nad jõudsid järeldusele, et neandertallased küpsetasid tegelikult osa taimi ja investeerisid uuringu kohaselt "aega ja vaeva taimsete toitude valmistamisse viisil, mis suurendas nende söödavust ja toiteväärtust."
Taimeressursside kasutamiseks pidi neandertallastel saagikoristuseks olema käepide sobivatel aastaaegadel, ütles Piperno. Leiuga kaasnevad ka muud küsimused nende käitumise kohta. Kas neandertallased harjutasid mingisugust tööjaotust, nagu seda tegid tänapäevased inimesed, koos naiste kogunemise ja meeste jahtimisega? "Kui tõendusmaterjal taimede ekspluateerimise kohta, nagu me näitasime, jätkub, " ütleb ta. "Arvan, et peame seda tegurit arvestama."
Piperno sõnul ei seleta ükski stsenaarium, nagu dieet, seda, kuidas tänapäeva inimesed võitsid neandertallased. "See on üksainus selline uuring, " lisab ta, "ja ma arvan, et teised inimesed teevad seda tööd nüüd, vaatavad teisi neandertaallaste fossiile ja uurivad teisi ajaperioode, mil neandertallased okupeerisid Euroopa ja Aasia."
