Vaimustatud, pisut imeliku välimusega ja koheselt äratuntav Saiga antiloop leiab nende suurejoonelise massilise rände ajal numbrite turvalisuse. Kuid alates 2000. aastate algusest on neid peetud kriitiliselt ohustatuks. Nüüd teevad habras antiloobid massiliselt midagi muud: surevad. Nagu BBC Victoria Gill teatab, arvatakse, et veerand kogu maailma saiga elanikest on Mongoolias surnud.
See on hävitav uudis liikidele, mille olemasolu on juba ohus. Teadlased väidavad Gillile, et selles on süüdi lammaste katkine katk, haigus, mida tuntakse ka lammaste katku, Peste des Petits Ruminantsi või PPR-i nime all. ÜRO Toidu- ja Põllumajandusorganisatsiooni andmetel võib väga nakkav haigus mõjutada kuni 90 protsenti loomakarjast ja tapab kuni 70 protsenti loomadest, kes sellega nakatunud on. PPR on viiruslik ja sellel on terve rida sümptomeid, sealhulgas palavik, maoprobleemid ja kopsupõletik. See levib tihedas kontaktis loomade vahel - vabapidamisel olevate olendite, näiteks antiloopide puhul, kes ei ole põllumajandustootjate ega loomapidajate hallata, võib see märkamatult raevutseda.
Uudised on eriti laastavad Saiga antiloobi jaoks, kelle arv on juba nii madal, et kogu liiki peetakse IUCNi poolt kriitiliselt ohustatuks. Ehkki arvatakse, et vähemalt ühe miljoni elanikuga elanikkond eksisteeris juba 1994. aastal, on nende arv sellest ajast alates kahanenud. Loomade jõudsid unustusse jahimehed, kes otsisid sarvi, et neid Aasia riikidele meditsiiniliseks kasutamiseks müüa. Nagu teatab The New York Timesi esindaja Erica Goode, arvatakse, et tänapäeval elab ainult 50 000 Mongoolia saigat.
See pole esimene kord, kui saiga pühitakse. 2015. aastal suri kõigest kahe nädala jooksul peaaegu pool maailma elanikkonnast - üle 120, 00 looma. Kuigi selle põhjus oli algselt mõistatus, arvavad teadlased ja looduskaitsjad, et selle põhjuseks oli bakteriaalne infektsioon. Kokku on vaid kümne aastaga kadunud 95 protsenti loomadest.
Kuidas saab potentsiaalselt katastroofilise epideemia peatada? Nagu Gill teatas, põletatakse loomakorjuseid, et vältida PPR-i levikut. Kuid ellujäävad loomad võivad olla nõrgad ja vastuvõtlikud muudele haigustele ning looduskaitsjad muretsevad, et liigid võivad nüüd hukka saada. See on jube uudis mitte ainult antiloopile, vaid ka rohumaade ökosüsteemile, kus nad elavad. Teised loomad võisid PPR-i püüda ja ka ohustatud lumeleopardid, kes sõltuvad toidust saigast, võivad kannatada saada. Võistlus on PPR-i likvideerimiseks ja nende kummalise välimusega antiloopide väljasuremiseks.
