Tšiilis Aricas asub Tarapacá ülikooli arheoloogiamuuseumis ligi 120 muumiat, millest mõned on vanimad sihipäraselt säilinud kehad maakeral. Nad on pärit iidsetest Chinchorro rahvastest, kes elasid kunagi tänapäevases Peruus ja Tšiilis ning kes säilitasid oma surnud keeruka protsessi käigus, mis hõlmas keha ja näo paksu tuhast, valgust ja veest valmistatud pastaga. Teatud isendid pärinevad aastast 5050 eKr, sajandeid enne esimest iidset Egiptuse muumiat.
Kuid hiljuti hakkas muuseumis ilmnema murettekitav mõistatus. Harvardi tehnika- ja rakendusteaduste kooli teatel märkasid teadlased, et paljud muumiad hakkasid silmnähtavalt lagunema ja tekitasid kummalise musta goo. Nii pöördus muuseum välisekspertide poole lootuses leida mädaniku põhjus ja viis selle ennetamiseks.
Sellesse jõupingutusse oli kaasatud ka Harvardi bioloog Ralph Mitchell, kes on tuntud oma tööga mädanemise põhjuste väljaselgitamiseks. Koos oma meeskonnaga asus Mitchell tööle nii säilinud kui ka kõduneva naha proovide mikroobide hindamiseks ja isoleerimiseks. Meeskond kultiveeris organisme ja testis seejärel nende mõju sea naha asendusproovidele erinevates tingimustes.
Nad avastasid "oportunistlikud" mikroobid, mis tavaliselt elavad inimeste nahal. Niiskuse poolt aktiveerituna hakkavad need mikroobid surnud kudedesse maha kiskuma. Kuid miks olid bakterid hakanud probleeme tekitama alles viimase kümne aasta jooksul?
Tarapacá ülikooli arheoloogiaprofessori Marcela Sepulveda sõnul võib vastuse leida Maa muutuvas kliimas. Arica asub otse Atacama kõrbe kõrval, mis on üks maailma kuivemaid kõrbe. Kuid hiljutised ilmastikumudelite muutused on piirkonda toonud udu, suurendades piirkonna niiskustaset.
Ka muuseumi õhk on niiskem ja see on andnud mikroobidele võimaluse muumiajääke maitsta. Lagunemise ärahoidmiseks hoiab muuseum niiskuse taset vahemikus 40–60 protsenti ja viib läbi täiendavaid uuringuid valguse ja temperatuuri mõjust kehadele.
Kuid teadlased loodavad nüüd lahendada suurema probleemi: kui kliimamuutused jätkuvad, kas on mõni viis, kuidas hoida ära kogu piirkonnas veel maetud sadade Chinchorro muumiate bakteriaalne hävitamine? Vastus ei tule kergelt. Vahepeal sõltub avastamata iidsete surnute ja nende esemete tulevik niiskuse kapriisist.
