Kui loodusfotograaf Will Burrard-Lucas otsustas tabada Aafrika mustast leopardist läbilõike, teadis ta, et koefitsiendid on tema vastu suunatud. Legendaarse olendi nägemine on selles piirkonnas tavaline, kuid melanismi olemasolu - tingimus, mis muudab suured kassid mustaks - olemasolu teaduslikult kinnitades on kaamerast tabada keeruline. Mitmed fotod väidavad, et need kujutavad aeg-ajalt musta leopardi pinda, kuid vähesed neist kajastavad selgelt melanismi kinnitamiseks vajalikke ikoonilisi eebenipuu rosettlaike.
Sellegipoolest jäi Burrard-Lucas märkamatuks: nagu fotograaf ajaveebipostituses väidab, tegi ta koos kohaliku giidiga koostööd, et selgitada välja võimalikud leopardi rändluskohad Keenia Laikipia Wilderness'i laagris. Järgmisena asetas ta reservi ümber liikumisvallandatud kõrge eraldusvõimega kaamerapüüdurite seeria, naastes igal hommikul tagasi, et kontrollida kaamerate vastavaid pilte.
Alguses suutis Burrard-Lucas jäädvustada ainult fotosid hüäänidest. Kuid pärast mitut viljakat ööd kirjutab ta: "Sirvisin kaamera tagaküljel olevaid pilte, ... peatusin ja vaatasin mõistmatusena allpool olevat fotot [ja nägin] silmapaari ümbritsevat musta pimedusega."
Järgmise mitme päeva jooksul andsid kaamerapüünised haruldasest mustast leopardist täiendavad läbilõiked, sealhulgas ühe kassi, kes liikus läbi kõrbe, tema saba oli pikliku ja kahvatud silmadega ning teise looma, kes seisis täiskuu ees.
NPR-i Merrit Kennedy sõnul kuulutas San Diego Zoo Globali teadlaste meeskond hiljuti Saripa sarnaste - kuid eraldi - musta leopardi vaatluste sarja. Teadlaste avastused, mis avaldati äsja ajakirjas African Journal of Ecology, keerlevad 2018. aasta veebruarist aprillini jäädvustatud kaamera kaadrite ümber.
Nagu teadlased uuringus teatasid, salvestasid Laikipia Loisaba kaitseala veekogude ja loomade radade kaudu paigutatud kaheksa kaamerat viis videot alaealise naise mustast leopardist. Nendest viiest klipist neli kujutavad leopardi öösel üksi rändlemas, samal ajal kui ainsa päevapildi puhul on leopard täpilise täiskasvanud naise järel, kes võib olla tema ema.
"Oleme kuulnud teateid siin Keenias elavate mustade leopardide kohta, kuid nende vaatluste toetamiseks pole alati olnud kvaliteetset kaadrit ega pilte, " ütles uuringu juhtiv autor Nicholas Pilfold oma avalduses.
Uued pildid koos hiljuti avalikustatud fotoga 2007. aasta mais mustast leopardist Laikipias Ol Ari Nyiro konservatooriumis "kinnitavad musta leopardi olemasolu Aafrikas". 2007. aasta ülevaade, mis tuli päevavalgele pärast uudiseid San Diego loomaaia globaalse meeskonna leidudest, viitab veelgi, et ebatavalised olendid on Laikipia maakonnas „väljakujunenud nähtus”.
Globaalselt esindavad mustad leopardid - mida nimetatakse ka melanistlikeks leopardideks, kuna nad võlgnevad pigmendi melaniinile oma tumedat värvi - umbes 11 protsenti liigi populatsioonist. Nagu Iliana Magra The New York Timesile selgitab, leidub suurem osa neist tumedatest leopardidest Kagu-Aasia troopikast. Kuid tänu hiljutisele uurimusele ja Burrard-Lucase fotodele teavad teadlased nüüd, et loomad on võimelised õitsema ka poolringi kliimas.
Loodusfotograaf Will Burrard-Lucas jäädvustas tabamatu olendi hetktõmmised Keenia Laikipia Wilderness'i laagris (Burrard-Lucase fotograafia) Märkimisväärselt osutavad Washington Posti Reis Thebault ja Alex Horton, et mitmed uudisteväljaanded nimetasid leide algselt Aafrika musta leopardi esimeste vaatluste või fotodena 100 aasta jooksul. Tegelikkuses kirjutab paar, et Keenia fotoajakirjanik nimega Phoebe Okall pildistas 2013. aastal Ol Jogi looduskaitsealal musta leopardi. Eelnimetatud 2007. aasta pilt eelneb ka uuele fotolõigule ja lokaliseeritud teated musta leopardi vaadetest on kallanud juba aastakümneid. . Üks varaseimaid teaduslikult kinnitatud fotosid tumedast metskitsest tehti Etioopias Addis Abebas 1909. aastal, vahendab Jason G. Goldman National Geographicule.
Thebault ja Horton väidavad, et San Diego uurijate pildid on lihtsalt esimesed, mis näitavad, et mustad leopardid, vaatamata nende pealtnäha ühevärvilisele värvile, uhkeldavad samade „ikooniliste rosettmustritega“, mida nende heledamate värvidega kolleegide seas näha on. Seda nähtust on päeval raske jälgida, kuid nagu loomaaia avaldus märgib, õnnestus infrapuna-öisel fotograafial jäädvustada olendile iseloomulikke kohti.
Intervjuus NPR-i Kennedyga märgib Pilfold, et mustad leopardid on tegelikult musta pantri tüüp, kuna see termin viitab lihtsalt igale mustale suurele kassile. Huvitaval kombel nähti uute fotode abil esile toodud loomi tegelikult Marvel Comicsi väljamõeldud riigi Wakanda Ida-Aafrika keskuse lähedal, kus asus superkangelane Black Panther.
Pilfold järeldab: "Ilukirjanduslik Wakanda riik, kus Black Panther ... on mõeldud Marveli universumis, ... [pole] kaugel sellest, kus me töötame."
