Mälestusmärk, mis on olemas meestele ja naistele, kes on kogu ajaloo vältel vabatahtlikult Smithsoniani teenistuses olnud, pole midagi muud kui institutsioon ise. Ilma vabatahtliketa poleks Smithsoniani - nagu Ameerika ja maailm on seda tundma õppinud - olemas. Nii lihtne. Pole ühtegi aastapäeva, mil me ei peaks tähistama nende inimeste heldet, kes annavad oma aja ja oskused tasuta vaid siis, kui ma loodan, et see on rikkalik isiklik rahulolu.
Vabatahtlikkus on olnud institutsiooni elujõus juba selle algusest peale. Esimene sekretär Joseph Henry värbas vabatahtlikke üle kogu riigi, et saata talle ilmateateid (ülesande hõlbustas telegraafi levik) ja kuvada Smithsoniani lossis igapäevaseid ilmakaarte. Aja jooksul viis see tegevus esimese riikliku ilmateenistuse loomise. Henry assistent Spencer Baird, kes talle järgnes sekretärina, ütles seda vabatahtlike kaugeleulatuvate ridade kohta: "Institutsioonile kindlustati kaastöötajaid, kelle teenuseid ei saa ülehinnata, kuna nad ei esitanud mitte ainult meteoroloogiaga seotud teavet, kuid nad olid alati valmis andma teavet ja abi ka muudes suundades. " Teised vabatahtlikud saatsid Smithsoniani fossiile ning igat sorti eksemplare ja esemeid.
On vaid väike liialdus öelda, et ilma vabatahtliketa oleks Smithsonian pool sellest kohast, kus ta on. Mõelge numbritele. Eelmisel aastal oli kogu asutuses 6 692 palgalist töötajat ja 5 508 vabatahtlikku. Kahte suurimat tsentraalselt juhitud vabatahtlike programmi juhib külastajate teabe- ja sidusettevõtete vastuvõtukeskus (VIARC) ning nende vahel on rohkem kui 1800 inimest. Vabatahtlike infospetsialistide programm värbab armulisi, asjatundlikke mehi ja naisi, kes vastavad telefonipäringutele ja töötajad meie muuseumide infolaudadele.
Teine mahukas VIARC-programm, stseenide taga olev vabatahtlike programm, kutsub inimesi üles liigitama liigitamata projektide jaoks avalikkuse ette vaeva. Näidis: institutsiooni kirjadele vastamine, keraamika tükkide kokkupanek, pangatähtede või lindude kollektsioonide korrastamine, Arktika liiva tuulamine kalakondenõelte otsimisel, rongi või meteoriidi tolmutamine, õhusõiduki naha poleerimine, poinsettias pottide valmistamine, mis pühade ajal muuseumi avalikke ruume kaunistavad. Iga temperamendi ja talendi jaoks on ülesanne.
Lisaks VIARC programmidele on igas meie muuseumis ka vabatahtlike dotsentide programm; 2003. aastal oli 1240 dotsenti. Muud vabatahtlike võimalused, eriti rahvusloomaaias ja iga-aastasel Folklife festivalil, meelitasid eelmisel aastal ligi 2500 inimest. Institutsiooni juhtorgani Regentsite nõukogus tegutsevad mehed ja naised teenivad samuti rahalise hüvitiseta, nagu ka sajad teised enam kui 30 vabatahtlike nõuanderühmas, sealhulgas riiklikus nõuandekomitees.
Smithsoniani jaoks oluline vabatahtlik vaim on muidugi Ameerika oluline omadus, mis on tugevalt juurdunud meie ajalukku. Näiteks Benjamin Franklin saab tunnustuse selle eest, et ta on julgustanud Philadelphias vabatahtliku tuletõrje loomist. Kuid selleks ajaks, kui ta seda tegi, oli Bostonis juba "tuleühiskond". Kes teab, kui paljudes teistes ameeriklaste kogukondades on ajalooraamatutest kõrvale hiilinud kodaniku heldekäelisus? Kuid nende tagajärg on kõikjal nähtav. Pole ime, et välismaal asuvad kultuuriasutused küsivad VIARCilt, kuidas ka nemad saavad õigesti külvata, kasvatada ja koristada heldekäelisust, mida nad Ameerikas nii laialt levinud on. Vabatahtlik on selle rahva jaoks teine loomus. Ja kui me peaksime seda iseenesestmõistetavaks pidama, tuletab kogu maailma imetlus meelde, kui haruldane ressurss see on.
