Talv Shetlandi saartel - Šotimaa kirderanniku lähedal Põhja- ja Norra mere vahel asuvas saarestikus - võib olla sünge, pime aeg: 75 protsenti saarte aastasest sademete hulgast langeb talvekuudel ja temperatuur ripub madalatel 40ndatel, pöördudes roheliselt pestud saared niiskeks, jahedaks. Jaanuari viimasel teisipäeval on kogu Shetlandi linnad aga täielikult ümber kujundatud ja põlevad tõrvikutega eredalt, kui sajad elanikud lähevad tänavatele Up Helly Aa tähistamiseks, mis on isehakanud kuulutuse suurim tuletõrjefestival Euroopas.
Osaliselt austust saarlaste viikingipärandile tähistati Up Helly Aa esimest korda 1880. aastatel. Enne seda toimus teistsugune pidupäev: karedad elanikud viisid tänavatele Jeule hooaja lõpu tähistamiseks tõrvutünnide põletamise teel - pidustused, mis sageli langesid kokku sellega, et purjetajad jõudsid pärast pikka merelõiku lõpuks koju. Tõrvutünnide põletamise tava - ja üldisemalt kogu idee korraldada jõle tänavakeskne pidu Yule hooaja ümber - võtsid kõige avatumalt omaks Shetlandi madalama klassi elanikud, kelle segadused saarte kitsastel tänavatel viisid mõnikord vägivaldsed konfliktid. Jõukamad elanikud asusid selle tava kallale ja keelasid 1870. aastatel sõnaselgelt tõrvutünnide põletamise.
Shetlandi saarte pealinnas Lerwickis otsides võimalust luua veel üks, universaalselt vastuvõetavam pidu, otsustas meeskond Shetlandi saarte pealinnas Lerwickis festivali taaskäivitada. Samuti tutvustasid nad ideed kaasata viikingite kujutluspildid kohaliku ajaloo noogutusena (viikingid kontrollisid Shetlandi saari enam kui 500 aastat, kuni šotlased võtsid 1468 omaks). Esimesed, Vikingi rõivastuses plakeeritud mehed marssisid, taskulambid käes, 1877. aastal (naised pole kunagi Up Helly Aa rongkäigul osalenud). 1880. aastate lõpuks hõlmas rongkäik Vikingi pika laeva põletamist ning 1900. aastate alguses lisas festival põhimõtteliselt Vikeri, mida tuntakse Guizer Jarli nime all, et viia rongkäik viikingite soomuskostüümis, mis on möödunud aastail Jarlist Jarlini. Pärast Esimest maailmasõda sai Guizer Jarl paraadil kaasa võtta viikingite vendade ansambli - tuntud kui Guizer Jarli meeskond. Tulekahjuga seotud tegevuste kontrollimiseks hääletab Jarli meeskond 17 vabatahtlikust koosneva komisjoni poolt, kes koguneb salaja ja koostab eeskirja, mis reguleerib aasta tegevust. Up Helly Aa päeval kell 6 loetakse seaduseelnõu avalikult valjusti ja kuvatakse kesklinnas (tavaliselt on "reeglid" kerged ja sisaldavad mõnda komisjoni nalja).
Linnad üle kogu Shetlandi - saarestik koosneb 200 väikesest saarest, ehkki neist on vähem kui 20 asustatud - korraldavad festivalid Up Helly Aa jaoks, kuid suurim ja korraldatuim toimub ikkagi Lerwickis, kus tuhandeid elanikke ja külastajaid jälgib tuline paraad. Kuigi festival meelitab külastajaid kõikjalt, on rongkäik iseenesest äärmiselt kohalik sündmus - osalejad peavad olema olnud viis aastat Shetlandi elanikud, enne kui saavad rongkäigust osa saada. Festival, mis toimub alati jaanuari viimasel teisipäeval, kestab terve päeva - alates kella 6-st arve lugemisest kuni öise tõrvikuvalgustusega märtsini, mis kulmineerub Vikingi pika laeva pimedal talveööl katlakivi seadmisega.
