1977. aastal käivitas NASA kaksikkõimelise sondi Voyager, pidades silmas radikaalset missiooni: pärast Jupiteri ja Saturni uurimist lootsid teadlased ja insenerid, et sondidest saavad esimesed inimeste loodud objektid, mis Päikesesüsteemist väljuvad.
Ligi 35 aastat hiljem näitavad ühe sondi andmed tagasi, et nad on lähedal, kuid pole seda veel Päikesesüsteemist välja lasknud.
Sel kuul ajakirjas Geophysical Research Letters avaldatud uuringu kohaselt on Voyager One nüüd päikesest umbes 111 astronoomilist ühikut - see tähendab, et see on päikesest 111 korda kaugemal kui Maa. Kuid isegi selle suure vahemaa tagant triivides edastavad sondid jätkuvalt põnevat teavet selle päikesesüsteemi varem kaardistamata ala kohta, mida nimetatakse heliosheathiks, kus päikesest väljuvad päikesetuule väljuvad osakesed on tähtedevahelise rõhu tõttu aeglustunud gaas.
NASA Voyageri sondid uurivad nüüd Päikesesüsteemi välimisi ulatusi
Viimati Voyager One tuvastatud madala energiaga kosmiliste kiirte elektronide intensiivsuse suurenemine. Selle tulemusel jõudsid teadlased järeldusele, et sond pole veel heliopausist möödunud - seda peetakse tavaliselt Päikesesüsteemi välispiiriks, kus Päikesetuult peatab tähtedevaheline keskkond - kuna väljaspool Päikesesüsteemi eeldatakse selle elektronide intensiivsust olema püsiv. Need ootamatud elektronide intensiivsuse tõusud võivad olla tõendiks heliosheathi erinevate piirkondade kohta, aidates meil paremini mõista heliosfääri “mulli”, kus Päikesesüsteem libiseb tähtedevahelise ruumi vastu.
Aastatel pärast nende turuletoomist Voyagers on teinud mitmeid hämmastavaid avastusi. Nad on pildistanud aktiivseid vulkaane Jupiteri Kuul Io, aidanud meil paremini mõista Saturni rõngaste keerukust ja olnud ainsad Neptuuni ja Uraani külastanud kosmoseaparaadid. Teadlased loodavad Maa peal, et sondid koguvad võimalikult palju teavet enne, kui nende plutooniumi energiaallikad tõrkuvad ja lõpetavad andmete edastamise igaveseks, mis peaks aset leidma ajavahemikul 2020–2025.
Isegi pärast seda olid Voyagers sellel võib olla veelgi olulisem roll: nad võivad olla inimkonna ajakapslid tulevaste võõraste tsivilisatsioonide jaoks. Igal sondil on Carl Sagani ajulaps, mis oli mõeldud kuldse rekordi jaoks, mille eesmärk oli edastada inimtsivilisatsiooni olemus mis tahes eluvormidele, millega nad võivad kokku puutuda. Plaadid sisaldavad kõike alates fotodest DNA struktuurist kuni inimese ajulainete helini kuni tervituste saamiseni 55 erinevas keeles ja lõpetades paljude kultuuride populaarse muusikaga, sealhulgas Chuck Berry “Johnny B. Goode”.
Selle kuu Smithsoniani numbris kajastab plaatide kujundamisel aidanud Timothy Ferris tähelepanuväärset reisi, mille nad on juba ette võtnud, ja hämmastavaid võimalusi, millega nad võivad lähiaastatel kokku puutuda. Ferris kirjutab:
Voyagers tiirleb igavesti tähtede vahel, vaigistatakse kui kummituslaevad, kuid lugudega, mida rääkida. Igal neist on ajakapsel, kuldne register, mis sisaldab teavet selle kohta, kuhu, millal ja milliste liikide järgi nad välja saadeti. Kas nad kunagi leitakse või kelle poolt, on täiesti teadmata. Selles mõttes on sondide uurimismissioon alles algamas.
