Ma vihkan fraasi “dinosauruse teed mööda”. Ma ropendan peaaegu iga kord, kui seda näen. Halvimad rikkujad on poliitika- ja äriajakirjanikud. Kui poliitik hakkab soosimist kaotama või ettevõte vananeb, tõmbavad sellised kirjanikud sageli paralleeli oma subjektide ja dinosauruste klassikalise kuvandi vahel kui rumalaid, soodes elavaid brutaale, kes kaotavad lõpuks võidujooksu kiiremate, targemate imetajate poole. See metafoor on püsinud vähemalt sajandi ja selle juured ulatuvad aega, mil dinosaurused arvati olevat olendid, mis muutusid nii suurteks ja ägedaks, et nad ei suutnud enam ellu jääda.
Nagu muusika helilooja Deems Taylor selgitas enne 1940. aasta Fantasia eelajaloolist segmenti, peeti dinosauruseid kunagi “väikesteks indekseerivateks õudusteks”, “100 tonni õudusunenägudeks”, “kiusajateks” ja “gangsteriteks”. Dinosaurused olid tulnud maailma valitsema jõu kaudu üksi ja evolutsioon jättis nad lõpuks ebatäiuslike koletistena maha. Salaontoloogid uskusid, et dinosauruste surm ei olnud põhjus, vaid selles, kuidas neil õnnestus nii kaua planeedil domineerida.
Mõned paleontoloogid arvasid, et dinosaurused lihtsalt kõndisid evolutsiooni etapist, kui nende aeg oli otsa saanud. See oli veidra idee, mida nimetatakse rassiliseks vananemiseks, kõrvalejätmine, mis õitses ajal, mil paleontoloogid ei olnud nõus evolutsiooni ja väljasuremise põhjustega.
Ehkki Charles Darwin oli loodusliku valiku abil evolutsiooni idee ilusti 1859. aastal sõnastanud ja paljud looduseuurijad olid hiljem nõus, et evolutsioon on tõeline nähtus, kritiseeriti looduslikku valikut sageli. Mõnele teadlasele tekitas pahameelt loodusliku selektsiooni loomuomane vägivald - rõhuasetus konkurentsile ellujäämise nimel - ja teised väitsid, et järkjärguline, järkjärguline protsess pole piisavalt võimas, et mõjutada suuri muutusi. Nagu ajaloolane Peter Bowler on dokumenteerinud sellistes raamatutes nagu darvinismi varjualused ja mitte-darvinistlik revolutsioon, pöördusid 19. sajandi lõpu ja 20. sajandi alguse loodusteadlased sageli alternatiivsete evolutsiooniliste mehhanismide poole, et selgitada vormi kõikumisi läbi aja - erinevaid, raskesti määratletavaid jõude mis elas kuidagi organismide sees ja ajendas uute vormide loomist.
Rassiline vananemine oli üks neist ideedest. Paleontoloog Richard Swann Lull selgitas mõistet oma 1917. aasta õpikus Organic Evolution . Nii nagu üksik olend sündis, üles kasvas, tervise halvenes ja aegus, läbisid ka liigid sarnast sündi, kasvu ja langust. Tegelikult uskusid looduseuurijad, et seal olid märguande märgid, et surma ukse ees oli sugupuu. Pärast kolleegi Arthur Smith Woodwardi visandit tuvastas Lull rassilise vananemise tunnused kui suhtelise suuruse suurenemise, organismide kalduvuse kasvada suurejoonelisi naelu ja selgroogu (vanad suguharud ei suutnud enam kontrollida oma luustiku looduslikku kasvu), tema arvates) ja üldine „degeneratsiooni” mudel, näiteks hammaste kaotus ja muud silmatorkavad omadused.
Lull tõi mõne sellise suundumuse näitena dinosaurused. Hiiglaslikud juura sauropoodid “ Brontosaurus ” ja Brachiosaurus tundusid suurepärasteks näideteks väljasuremisele eelnenud suurenenud suuruse kohta, kuna siis arvati, et mõlemad olid omalaadsete hulgas. (Fantastiliste kriidipühade sauropoodide rikkalikku osa, mida me nüüd teame, polnud veel avastatud.) Samuti elas Tyrannosaurus - kõigi aegade suurimate maapealsete kiskjate seas - dinosauruste ajaloo lõpp-punktis.
Stegosaurus oli veelgi parem näide vananemisest. Dinosaurus ei olnud mitte ainult suur ja nähtavasti viimane omataoline - vähemalt niipalju, kui paleontoloogid teadsid umbes aastast 1917 -, vaid ka dinosaurus näitas “soomusplaatide ja sabatippude imelist võsastumist, mis suurendab selle kõige grotesksema loomaliku veidrat olemust. Loodusteadlane Charles Emerson Beecher püüdis oma raamatus „Selgroo päritolu ja tähendus “ selgitada mehhanismi, mille abil see väljasuremiseni viib. Beecher pidas selgi ja muid kaunistusi „surnud koe” väljakasvuks ning kuna liikidena oli selliseid kaunistusi kogunenud, oli „elavate kudede jaoks vähem ruumi ja energiat.” Seetõttu võisid dinosaurused nagu Stegosaurus ja Triceratops maalida end evolutsiooninurk, arendades imelisi relvastusi.
Hammaste osas selgitas Lull, et sellised dinosaurused nagu sauropod Diplodocus ja jaanalinnulaadne Struthiomimus vähendasid hammaste arvu - see oli paleontoloogi hinnangul peaaegu kindel märk loomade evolutsioonilises vanaduses. Teised looduseuurijad nõustusid. Horatio Hackett Newman laenas mõnda sama näidet oma 1920. aasta õpiku „ Selgroogne loomaaed ” jaoks ja pidas dinosauruseid, näiteks sauropode, kahetsusväärseks geriaatriaks. Newman kirjutas oma põhiliinide liikidest erinevalt kui vanast põlvkonnast, mida iseloomustab loid käitumine, taimtoidulised või vähese pingutusega toitumisharjumused, kogu spetsialiseerunud või degenereerunud struktuurid, sageli hiiglasliku suuruse või mahuka ehitusega ning kogunemised inertsetest materjalidest nagu raudrüü, selgroog, rasked luud või liha. ”
Väidetavalt degenereerunud dinosauruste levik pani Lulli siiski segadusse. Mõni vorm, mida ta pidas “vananevaks” - näiteks stegosaurusteks ja sauropoodideks -, langes väidetavalt väljasuremisele ammu enne dinosauruste lõplikku kadumist rühmana. Kilpkonnad ja linnud rõhutasid ka seda probleemset kortsut - Lull leidis, et nii kilpkonnad kui ka linnud olid degenereerunud, kuna neil polnud hambaid, kuid kilpkonnad olid olnud kauem kui dinosaurused ja linnud ei näidanud mingeid märke surmast. Sellegipoolest oli Lull kindel, et dinosaurused on surnud loomuliku surma. Nende aeg oli lihtsalt otsa saanud, ehkki mõistatus oli põhjus, miks sellised pealtnäha ebatervislikud ja degenereerunud olendid suutsid nii kaua ellu jääda. Ainult imetajad - olendid, kes olid evolutsiooniliselt arenenumad kui dinosaurused - arvati kannatavate kiirete, katastroofiliste väljasuremistega selliste jõudude tõttu nagu kliima muutumine.
Näib, et dinosaurused ei suutnud iseennast aidata. Nad lihtsalt läksid suuremaks ja võõramaks, kuni lihtsalt ei saanud enam midagi muuta. „Dinosauruse tee” oli üks veidraid ekstravagantsusi, mis kulmineerus lõpuks evolutsiooniteede poolt ette määratud väljasuremisega. Isegi kui sellised ideed olid moes, tuli vastuolulistele tõenditele tähelepanu pöörata.
Rassilise vananemise visandi kohaselt ei oleks dinosaurused pidanud jääma hilisjurassi ajast üle elama, ometi arenesid nad miljonid ja miljonid aastad pärast Apatosauruse ja Stegosauruse aega. Täiendavad fossiilsed leiud on ka dokumenteerinud, et paljud niinimetatud degenereerunud suguvõsad tegelikult ei kadunud, kui Lull, Newman ja nende eakaaslased arvasid, ning tõdemus, et looduslik valik on evolutsiooniliste muutuste peamine liikumapanev jõud, lagunesid segased ideed siseelu jõudude kohta ja evolutsioonilised elukellad. Dinosaurused ei surnud välja, sest evolutsioon programmeeris nad ennast hävitama. Dinosauria oli kogu ajaloo üks edukamaid selgroogsete liine ja mitte-lindude vormide lõplik väljasuremine umbes 65, 5 miljonit aastat tagasi oli lihtsalt õnnetu pööre. Praegu on paleontoloogid pööranud Pulli küsimusele otsa - saame parema ettekujutuse sellest, miks dinosaurused domineerisid nii kaua planeedil ja nende lõplik kadumine on muutunud üha segasemaks.
