Arheoloogid, kes kaevasid Lõuna-Aafrika rannikul koopa, leidsid hiljuti ebahariliku kumera kesta. Sees oli roostes punane aine. Pärast segu ja läheduses asuvate kivilihvimisriistade analüüsimist leidsid teadlased, et nad on leidnud maailmas varaseima teadaoleva värvi, mis on valmistatud 100 000 aastat tagasi puusöest, purustatud loomade luudest, rauarikkast kivist ja tundmatust vedelikust. Kihvrakk oli säilitusmahuti - eelajalooline värvipurk.
Leiust selgus enamat kui lihtsalt see, et inimesed kasutasid värve nii ammu. See pakkus pilku varajaste inimeste mõtetesse. Materjalide ühendamine, et luua toode, mis ei sarnane algupäraste koostisosadega, ja kaastunde salvestamine hilisemaks kasutamiseks soovitab, et toona olid inimesed abstraktset mõtlemist, uuendusi ja tuleviku kavandamist võimelised.
Need kuuluvad vaimsete võimete hulka, mille järgi eristasid paljud antropoloogid inimesi Homo sapiens teistest hominiididest. Ometi pole teadlastel kokkulepitud määratlust, mis täpselt muudab inimese tunnetuse nii eriliseks.
"See on piisavalt raske öelda, millised on teie ees seisva inimese kognitiivsed võimed, " ütleb George Washingtoni ülikooli ja Washingtoni Smithsoniani instituudi arheoloog Alison Brooks. "Nii et see on tõesti raske öelda kellegi jaoks, kes on olnud surnud poole miljoni või veerand miljoni aasta jooksul. ”
Kuna arheoloogid ei saa varajastele inimestele psühholoogilisi katseid korraldada, peavad nad järele vaatama jäetud esemeid. Kui arheoloogilistes dokumentides ilmnevad uued tehnoloogiad või eluviisid, püüavad antropoloogid kindlaks teha, millist uudset mõtlemist oli vaja oda moodustamiseks, näiteks värvi segamiseks või karpide kogumiseks. Viimane kümnend on selliste tõendite leidmisel olnud eriti viljakas. Ja arheoloogid ühendavad nüüd viimase 200 000 aasta arheoloogilistes dokumentides registreeritud käitumismustrid, et rekonstrueerida trajektoori selle kohta, kuidas ja millal inimesed hakkasid mõtlema ja käituma nagu tänapäeva inimesed.
Oli aeg, kui nad arvasid, et neil on see kõik välja mõeldud. 1970ndatel oli konsensus lihtne: moodne tunnetus arenes Euroopas välja 40 000 aastat tagasi. Siis tundusid koopakunst, ehted ja skulptuuriga kujukesed esmakordselt ilmuvat. Arheoloogid arvasid, et kunst oli märk sellest, et inimesed võisid kasutada sümboleid oma maailma ja iseenda esindamiseks, ning seetõttu oli neil tõenäoliselt ka keel. Läheduses elavad neandertaallased ei paistnud kunsti tegevat ning seega moodustas sümboolne mõtlemine ja keel eraldusjoone kahe liigi vaimsete võimete vahel. (Täna arutavad arheoloogid, kas ja mil määral olid neandertaallased sümboolsed olendid.)
Selle analüüsi üks probleem oli see, et tänapäevaste inimeste kõige varasemad fossiilid tulid Aafrikast ja dateeriti koguni 200 000 aastat tagasi - umbes 150 000 aastat enne seda, kui inimesed kujutasid piisonit ja hobuseid koobaseintel Hispaanias. Stanfordi ülikooli paleoantropoloog Richard Klein tegi ettepaneku, et 40 000 aastat tagasi toimus geneetiline mutatsioon ja see põhjustas inimeste mõtte- ja käitumisviisis järsu pöörde.
Järgnevatel aastakümnetel taastasid Aafrikas töötavad arheoloogid siiski arusaama, et inimkeha arengu ja moodsa mõtlemise tekkimise vahel on vahe. "Kui teadlased hakkasid intensiivsemalt uurima piirkondi väljaspool Euroopat, muutusid sümboolse käitumise tõendid vanemaks ja vanemaks, " ütleb Kanada Victoria ülikooli arheoloog April Nowell.
Näiteks Lõuna-Aafrika Vabariigis viimase kümnendi jooksul taastunud esemed - näiteks punasest ookerist valmistatud pigmendid, perforeeritud kestahelmed ja geomeetriliste kujundustega graveeritud jaanalinnukoored - on lükanud sümboolse mõtlemise alged tagasi rohkem kui 70 000 aastat tagasi ja mõnes juhtumeid, juba 164 000 aastat tagasi. Nüüd nõustuvad paljud antropoloogid, et moodne tunnetus oli tõenäoliselt paigas, kui tekkis Homo sapiens .
"See oli alati mõistlik, et tänapäevase inimkäitumise alged, moodsa ainulaadsuse täielik kokkupanemine, pidid ilmnema sugupuu lähtepunktis, " ütleb Tempe Arizona osariigi ülikooli paleoantropoloog Curtis Marean.
Marean leiab, et sümboolne mõtlemine oli inimmõistuse evolutsioonis ülioluline muudatus. “Kui see teil on, on teil võime keelt arendada. Teil on võimalus vahetada tehnoloogia retsepte, ”ütleb ta. See aitas kaasa ka pikaajaliste sotsiaalsete ja kaubandusvõrkude moodustamisele, mis teistel hominiididel, näiteks neandertallastel puudusid. Need edusammud võimaldasid inimestel levida uutesse, keerukamatesse keskkondadesse, näiteks rannikualadesse, ja lõpuks kogu planeedile. “Maailm oli nende auster, ” ütleb Marean.
Aafrika Sibudu koopas ja Blombose koopas leiduvate oluliste esemete hulka kuuluvad koorehelmed, punased pigmendid, graveeringud ja mürsuotsad. (Tübingeni ülikool, Kuninglik ühing M. Malina viisakalt) 
Koovakunst arenes Euroopas välja 40 000 aastat tagasi. Arheoloogid pidasid seda kunsti märgiks, et inimesed võisid kasutada sümboleid oma maailma ja iseenda esindamiseks. (Wikimedia Commonsi viisakus) 
Lõuna-Aafrikas Blombose koopast leiti esemeid. (Wikimedia nõusolek) 
Ladestuskihid Lõuna-Aafrikas Blombose koopas. (Kari Janne Stenersen / Wikimedia viisakalt) Kuid sümboolne mõtlemine ei pruugi arvestada kõigi muutustega inimese meeles, ütles Colorado ülikooli arheoloog Thomas Wynn. Wynn ja tema kolleeg Colorado ülikooli psühholoog Frederick Coolidge väidavad, et täiustatud "töömälu" oli viimane kriitiline samm moodsa tunnetuse poole.
Töömälu võimaldab aju ülesande täitmiseks korraga koguda, töödelda ja meeles pidada mitu tükki teavet. Eriti keerukas töömälu on „võime hoida tähelepanu all, kui olete segane, “ ütleb Wynn. Mõnes mõttes on see nagu multitegumtöötlus. Ja seda on vaja probleemide lahendamisel, strateegiate kujundamisel, uuenduste tegemisel ja kavandamisel. Näiteks males peab aju jälgima laual olevaid tükke, ette nägema vastase järgmisi mitu sammu ja valmistama ette (ja mäletama) vastulööke iga võimaliku tulemuse jaoks.
Sellise tunnetuse kohta tõendite leidmine on keeruline, kuna inimesed ei kasuta täiustatud töömälu nii palju. "See nõuab palju pingutusi, " ütleb Wynn. “Kui me ei pea seda kasutama, siis ei tee.” Selle asemel on aju rutiinsete toimingute ajal justkui autopiloodil, nagu siis, kui sõidate oma autoga tööle. Sa ei mõtle tegelikult sellele. Ainuüksi sageduse põhjal on töömälu vajav käitumine vähem tõenäoline kui tavalised tegevused, mis seda ei vaja, näiteks lihtsate kivihakkurite ja handaxide tegemine.
Kuid on esemeid, mis näivad olevat seotud arenenud töömäluga. Eri osadest koosnevate tööriistade, näiteks haftud oda või vibu ja noole valmistamine on näide, mis pärineb enam kui 70 000 aastat tagasi. Kuid kõige veenvam näide võib olla loomapüünised, väidab Wynn. Lõuna-Aafrika Vabariigis Sibudu koobastes on Witwatersrandi ülikooli arheoloog Lyn Wadley leidnud vihjeid, et inimesed küttisid suurel hulgal väikseid ja mõnikord ohtlikke metsloomi, sealhulgas põõsassigasid ja deminutiive antiloope, mida nimetatakse siniseks duikeriks. Ainus usutav viis selliste kriitikute tabamiseks oli püüniste ja püünistega.
Mõrra abil peate välja mõtlema seadme, mis suudaks looma kinni hoida ja kinni hoida ning seejärel hiljem tagasi pöörduda, et näha, kas see töötas. "See on selline asi, mida töömälu meie jaoks teeb, " ütleb Wynn. "See võimaldab meil sedalaadi probleeme lahendada, pidades silmas vajalikku teavet."
Võib olla liiga lihtne öelda, et sümboolne mõtlemine, keel või töömälu on ainus asi, mis tänapäevast tunnetust määratleb, väidab Marean. Ja ikkagi võiks olla olulisi komponente, mida pole veel tuvastatud. Wynn lisab, et nüüd on vaja rohkem eksperimentaalset arheoloogiat. Ta soovitab viia inimesed psühholoogilisse laborisse, et hinnata, millised kognitiivsed protsessid osalevad, kui osalejad valmistavad ja kasutavad varajaste inimeste tööriistu ja tehnoloogiat.
Veel üks valdkond, mis vajab rohkem uurimist, on see, mis juhtus pärast moodsa tunnetuse väljakujunemist. Arheoloogiliste dokumentide muster näitab uute ja keerukamate käitumisviiside järkjärgulist kogunemist, ütles Brooks. Keerukate tööriistade valmistamine, uude keskkonda kolimine, pikamaakaubandusega tegelemine ja isiklike ehete kandmine ei ilmunud kõik tänapäevase mõtlemise alguses.
Aeglase ja ühtlase kogunemise ilmnemine võib olla lihtsalt säilivuse keerdkäikude tagajärg. Orgaanilised materjalid, nagu näiteks puit, lagunevad sageli jäljetult, mistõttu võivad mõned käitumisnähud olla liiga lühiajalised, et neid leida. Uut käitumist on ka raske märgata, kuni see on laialt levinud, nii et arheoloogid ei leia tõenäoliselt kunagi varem uudseid eluviise.
Homo sapiens'i ajaloos poleks keerulisi eluviise võib-olla juba varakult vaja olnud, isegi kui inimesed oleksid võimelised keerukaks mõtlemiseks. Storrsi Connecticuti ülikooli arheoloog Sally McBrearty juhib 2007. aastal ilmunud raamatus Inimrevolutsiooni ümbermõtestamine tähelepanu sellele, et populatsioonide laienedes võis teatavaid arenguid soodustada vajadus leida täiendavaid ressursse. Jahipidamine ja uut tüüpi toitude, näiteks siniste toitude, kogumine vajasid uusi tehnoloogiaid.
Mõni näeb teadmiste kogunemises aeglast arengut, teised aga näevad, et tänapäevane käitumine areneb nii, et see sobib ja algab. Prantsusmaal asuva Bordeauxi ülikooli arheoloog Franceso d'Errico soovitab, et teatavad edusammud ilmneksid arheoloogiliste andmete alguses alles kümnete tuhandete aastate jooksul, enne kui selline käitumine mingil põhjusel püsivalt inimese repertuaari lülitatakse umbes 40 000 aastat tagasi. . "See on tõenäoliselt tingitud kliimamuutustest, keskkonnamuutlikkusest ja elanikkonna suurusest, " ütleb d'Errico.
Ta märgib, et mitmed tööriistatehnoloogiad ja sümboolse väljenduse aspektid, näiteks pigmendid ja graveeritud esemed, näivad kaduvat pärast 70 000 aastat tagasi. Ajastus langeb kokku globaalse külma ilm, mis muutis Aafrika kuivemaks. Tõenäoliselt vähenes rahvastik kliimamuutustele reageerides ja killustatuna. Uuendused võisid kaduda pimedate ajastute eelajaloolises versioonis. Ja arvestades, et erinevad rühmad reageerisid tõenäoliselt erinevalt, sõltuvalt kultuurilisest variatsioonist, väidab d'Errico. "Näiteks mõned kultuurid on innovatsioonile rohkem avatud."
Võib-olla on parim viis lahendada, kas moodsa käitumise püsiv või punktuaalne on leida rohkem arheoloogilisi leiukohti, et lünki täita. Näiteks on vaid käputäis saite, mis hõlmavad inimajaloo algust. "Vajame neid [saite], mis pärinevad vahemikus 125 000 kuni 250 000 aastat tagasi, " ütleb Marean. "See on tõesti armas koht."
Erin Wayman kirjutab Smithsonian.com ajakirjast Homind Hunting.
