Jõulude lähenedes keskenduvad noored silmad taevale, et otsida pilku jõuluvanale ja tema põhjapõtradele - või on nad hoopis karibu? Erinevused nende kahe vahel on enamasti taksonoomilised - mõlemad on Rangifer taranduse alamliigid , kuid Alaska kala- ja ulukiosakonna Jim Dau tunneb sarvedega nõbude peensusi üsna hästi.
Dau uurib Lääne-Arktika karibou karja, mis on üks suurimaid maailmas 300 000 kanti ja mille pindala on Alaska loodeosas umbes 143 000 ruutmiili. Ehkki need arvud võivad tunduda muljetavaldavad, on karibou populatsioon pidevalt vähenenud alates 2003. aastast, kui karja tippaeg oli ligi pool miljonit. Langus tekitab muret bioloogidele, kes uurivad suundumuse mõju toiduahelale, ning enam kui 40 põliskülale, kes loodavad loomadele toiduks ja on kultuurikeskmes.
Karja poegimisplatsid asuvad Alaska riiklikus naftareservis, kus asub ka Põhja-Ameerika suurim söemaardla. Praegu on NPR-A üle järelevalvet teostav maakorralduse büroo viimases etapis NPR-A uue majandamiskava valmimises - dokumendis, mis on abiks Lääne-Arktika karibou tuleviku dikteerimisel ja millises ulatuses energia areng võib rikkuda caribou turvast.
Dau on viimased 25 aastat veetnud Arktika kaugemates külades, et uurida regaalseid metsalisi.
Peale selle, et jõuluvana kelgu vedamiseks ei kasutata karibousid, mis vahe on põhjapõtradel ja kariboudel?
Põhja-Ameerikas võivad põhjapõdrad olla eraomandis, samas kui kariboud on metsloomad, kes on riiklikud ressursid.
Samuti on bioloogilisi erinevusi Põhja-Ameerika põhjapõtrade vahel, keda siirdati Euroopast Alaska loodeosas 1800ndate lõpus, ja karibou vahel. Näiteks kogu põhjapõdra aastane tsükkel on üks kuu ees Alaska põhjaosas asuva karibou tsüklist - näiteks nad ruttuvad kuu varem ja sünnitavad kuu varem.
Samuti on nende vahel füüsilisi ja käitumuslikke erinevusi. Caribou kipuvad olema pikemad ja jumekamad kui põhjapõdrad; selle tulemusel võib karibou joosta palju kiiremini kui põhjapõder. Emased põhjapõdrad on enamasti suuremad ja paremini arenenud sarvedega raskemad kui täiskasvanud lehmakari. Härgade puhul on need erinevused vastupidised. Ehkki enamik põhjapõtru on värvilised sarnaselt karibouga, on põhjapõdrad kohati valged või täpilised, samas kui karibou pelage varieerub harva. Caribou usaldab inimest tavaliselt palju vähem kui põhjapõder, ehkki viimased muutuvad karjase hoolimata kiiresti üha metsikumaks.
Lääne-Arktika Caribou karja aastane ränne ei pruugi olla nii kuulus kui põhjapõtrade müütiline reis jõululaupäeval, kuid see on omaette hämmastav.
Sügisel levivad rändekariboud sageli kogu nende levila. Lääne-Arktika Caribou karja puhul hõlmab see umbes 143 000 ruutmiili. Selle karja üksik karibou võib rände algusest lõpuni rännata 300–500 miili. Muidugi, karibou ei liigu sirgjooneliselt niikuinii kauem kui mitu sekundit ning inimene võib rände ajal toitu otsides, röövloomadest kõrvale hiilides ja teisi karibousid otsides mitu korda seda vahemaad läbida.
Kahel erineval aastal, sügisel rände ajal, olen jälginud, kuidas kogu kari peatus. Mitte neli või kuus tundi, vaid kaks kuni kolm nädalat. Seejärel jätkasid nad mitmepäevase perioodi jooksul sügisrännet. Nad peavad olema välja lülitanud mõned suured stiimulid, näiteks ilm. Kuid ma ei usu, et asi oli ainult selles, et nende reisi peatamine ja jätkamine olid nii sünkroonsed. Tundus, nagu caribou, mida eraldasid mitukümmend miili ja suured geograafilised tunnused, näiteks mäed, olid üksteise liikumisest kuidagi teadlikud. Ma ei tea, kuidas nad seda teha suutsid, kuid kahtlustan, et alahindame karibou sensoorseid võimeid.
Rut juhtub sügisrände ajal, mis on tõesti põnev aeg. Rühma suurused kipuvad rutte ajal pisut suurenema ja pullid jahivad lehmi, teisi härgi täiesti ebameeldivaks; nad poseerivad oma sarve ja uhkeldavad pidevalt. See on ainus aeg aastas, kus pullid hääletavad.
Kevadel hakkavad tiined lehmad põhja poole rändama umbes kolm nädalat enne pullide algust ja see on üsna ühtlane plod, kus need suured pikad read on lumme välja kirjutatud. On lihtsalt ilus näha neid peaaegu serpentiini radasid küngaste ja mägede kohal kudumas.
Lääne-Arktika kari on Ameerika Ühendriikide suurim - lisaks praalimisõigustele on see tähtsus?
Karja ökoloogiline tähtsus on uskumatu. See mõjutab kogu toiduahelat, alates bakteritest kuni suurimate kiskjateni, nagu hundid ja pruunkarud. Nad mõjutavad taimestikku mitte ainult sellega, mida nad oma huultega eemaldavad, vaid ka trambivad. Need mitte ainult ei eemalda keskkonnast toitaineid ja energiat, vaid annavad väljaheite ja uriiniga kogu tsükli tagasi. Nad heitsid pärast surma surma sarved ja lõpuks oma keha ja luustikud.
Samuti on nad inimestele uskumatult olulised. Inupiaqi elanikud on tuhandeid ja tuhandeid aastaid elanud mereimetajate ja maismaaimetajate, näiteks karibou all, kuid see on nende jaoks midagi enamat kui ainult valguallikas. Caribou on tõesti kesksel kohal nende kultuurilises identiteedis ja paljudes tavades, näiteks jahipidamise ja caribou kasutamisega ulatuslike sotsiaalsete võrgustike arendamine toimetulekutoidu jagamiseks.
Nad on uskumatult olulised ka ettevõtjatele, kes veavad jahimehi, matkajaid või hõljujaid, inimesi, kes tulevad siia madalama 48 alt. Sõltumata sellest, kus inimesed elavad või miks nad külastavad Alaska kaugemaid osi, on võimalus näha tuhandeid või isegi kümned tuhanded karibu ühe kuni kahe nädala jooksul on tõeliselt meeldejääv.
Mis on karja kahanenud arvudes süüdi?
Olen siin elanud ja 25 aastat bioloog; Lendan aastas kuni 600 tundi cariboud vaadates ja räägin sõna otseses mõttes sadade ja sadade inimestega, esitades neile sama küsimuse, mille te just mulle esitasite. Mul pole raskeid andmeid teile öelda.
Minu arvates toimub see siin. Viimase kuue, kaheksa, kümne aasta jooksul on meil lumel olnud rohkem vihma kui varem. Meil on niiskust rohkem langenud ja see on loonud jäätumise tingimused, mis pitseerivad toidu. Seal on küll toitu, aga kas karibo ei pääse sinna või kui nad lõpuks selleni jõuavad, on nad sinna jõudmiseks kulutanud rohkem energiat, kui sellest välja saavad. Arvan, et just see viis tasakaalu ja hakkas see kari alla minema.
Võin teile ka öelda, et olen viimase kolme kuni viie aasta jooksul näinud rohkem hunte kui mul kunagi on ja pruunkaru arvukus näib kasvavat. Seda ütleb mulle ka peaaegu iga külaelanik, kellega ma räägin.
Kui karibou arv väheneb jätkuvalt, kuidas see bioloogilisest vaatenurgast välja näeb?
Selle karja vähenemisel on pulbitsev mõju, mida tunnevad praktiliselt kõik loomad, liigid ja kõik inimesed, kes neid kasutavad. Mõni aasta on mõnes külas olnud väga raske caribou saamise aeg. Nad ei istu kodus karibu oodates, vaid võtavad hoopis põdra. Nii et inimesed on nihkunud teiste loomade poole, keda nad saavad süüa. Kiskjad on samamoodi.
Need võnkumised on täiesti loomulikud. Osa minust küsib, kas võib olla vajalik, et karibou elupaigad saaksid nautida perioode, mil karibuu arv on madal, et nad saaksid ka noorendada.
Pärast kolme aastakümne uurimist Lääne-Arktika karjas, mis teid huvitab?
Seda kuulete kõigil elualadel - mida rohkem teate, seda enam saate aru, et ei tea - eriti nüüd, kui andmete analüüsimiseks on saadaval veel palju tööriistu.
Kuid see, mis mind kõige rohkem huvitab, pole kontoris. See on umbrohi väljas; see on maal väljas. Minu paat hõljub selleks, et olla väljas, vaadates maad, vaadates karibu ja kõiki teisi loomi, kes seda maad nendega jagavad.
