Britid Valitsus on alustanud kokkuhoiumeetmeid ja palunud kõigil osakondadel valmistuda vähemalt 25-protsendilisteks kärbeteks. See hõlmab teadust. Teadlased räägivad sünkrotronite sulgemisest, Ühendkuningriigi osaluse katkestamisest suures hadronite põrkamises ja terve potentsiaalsete teadlaste põlvkonna kaotamisest. Veel murettekitavamad olid aga möödunud nädalal valitsuse ärisekretäri Vince Cablei kommentaarid, kes kutsusid üles tipptasemel teadusuuringuid raugema ja ütlesid, et "pole õigustatud, et maksumaksjate raha kasutatakse teadusuuringute toetamiseks, mis ei ole äriliselt kasulikud ega teoreetiliselt väljapaistev."
Kes otsustab, mis on kaubanduslikult kasulik või - veelgi keerulisem määratleda - teoreetiliselt silmapaistev? Ja iga hea vastastikuse eksperdihinnangu süsteem peaks juba valima rahastamiseks ainult suurepärase teaduse; häid teadusi on peaaegu alati rohkem kui selleks raha on.
See, mida Kabel tegelikult nõuab, on alusuuringute (mida mõnikord nimetatakse ka sinise taeva uurimiseks) lakkamine, mille pinnal näib olevat muud eesmärki kui vaid uudishimu täitmine. Ta pole esimene maksukonservatiiv, kes küsib, miks peaks valitsus sellist tüüpi uuringutele raha kulutama. Võib-olla mäletate USA senaator William Proxmire'i ja tema kuldse fliisi auhindu 1970. ja 1980. aastatel. Proxmire tooks välja näited valitsuse raiskavatest kulutustest ja üks tema sihtidest oli kohati National Science Foundation (NSF), USA alusuuringute hea osa rahastaja. Proxmire'il oli lihtne kahtluse alla seada, miks NSF kulutas raha sellistele asjadele nagu primaatide lõualuude klammerdamine, kuna ta ei püüdnud mõista uurimistöö suuremaid mõjusid (primaatide uuring seob näiteks seda, kuidas inimesed reageerivad kinnistes ruumides).
Kui teadlased ei loo eesmärki, mida saaks tulu saamiseks müüa, ega arenda vähktõve raviks mõeldud mõtteid, peavad nad raha raiskama. Kuid teadus pole selline. Te ei saa vähktõbe ravida, kui te ei mõista, kuidas vähk rakutasandil areneb. Ja seda lambipirni ei saa kujundada ilma teadmiseta, kuidas metall sees reageerib gaasi ja elektriga.
Füüsika alusuuringud viisid välja transistori, pooljuhtide ja arvutite väljatöötamiseni. Täpsemalt viisid NSF-i rahastatud teadusuuringud Interneti ja Google'ini. Rekombinantset DNA-d viinud bakteriaalsete ensüümide uuringud sillutasid teed biotehnoloogiale. Just selline teadus moodustab avastuse ja majandusarengu selgroo.
Riiklik teaduse sihtasutus loodi 60 aastat tagasi alusuuringute tähtsuse tunnustamisest rahva teaduse ja majanduse alal. See kasvas välja rahva esimese teadusnõuniku Vannevar Bushi raportist, milles ta kirjutas:
Alusuuringud annavad uusi teadmisi. See annab teaduslikku kapitali. See loob fondi, millest tuleb lähtuda teadmiste praktilistest rakendustest. Uued tooted ja uued protsessid ei tundu olevat täiskasvanud. Need rajanevad uutel põhimõtetel ja uutel kontseptsioonidel, mis on omakorda vaevaga välja töötatud teaduse kõige puhtamates valdkondades tehtavate uuringute kaudu.
Rahvast, kes oma uute teaduslike alusteadmiste osas sõltub teistest, on aeglane oma tööstuse areng ja nõrk konkurentsipositsioon maailmakaubanduses, sõltumata mehaanilistest oskustest.
Teadus - sealhulgas alusuuringud - pole maksumaksjate raha raiskamine. See on investeering meie tulevikku. Britid võiksid seda meeles pidada, enne kui nad kokkuhoiu nimel teaduse rahastamist vähendavad.
