Ikka ja jälle on kogu rahvuse ajaloo jooksul ameeriklased maksnud sõtta mineku hinna. Ameerika ja selle põhiväärtused sündisid konfliktidest ning sõjad aitasid hiljem kehtestada rahvuse füüsilised piirid. Veelgi olulisem on, et kahe ja poole sajandi jooksul on sõjad määratlenud episoode meie rahvusliku identiteedi kujunemisel. Seda pideva ümberkujundamise eeposlikku lugu räägitakse nüüd veteranide päeval Ameerika ajaloomuuseumis (NMAH) avataval uuel näitusel "Vabaduse hind: ameeriklased sõjas". Näitus juhendab külastajaid suuremate sõdade kaudu, millega rahvas on võidelnud nii kodumaal kui ka võõrastel maadel, Prantsuse ja India sõjast ning 18. sajandi revolutsioonisõjast kuni selle sajandi operatsioonideni Afganistanis ja Iraagis.
"Vabaduse hind: ameeriklased sõja ajal" hõivab NMAH-is enam kui 18 000 ruutjalga ja hõlmab Ameerika ajaloo kronoloogilisemat ulatust kui ükski teine muuseumi praegune näitus. Sirge alapealkiri - „Ameeriklased sõja ajal” - on lähenemisviisi juures oluline punkt: ehkki rahvad kuulutavad sõdu, võitlevad inimesed nendega, ohverdavad ja kannatavad neis, sageli kaugel lahinguväljadest ja lahingutsoonidest ning neid muudetakse. Sõjaajalugu võib tunduda kitsa prismana, mille kaudu vaadata riigi elu, kuid selle pakutav vaatenurk on üllatavalt lai, hõlmates sotsiaalseid, kultuurilisi, majanduslikke ja tehnoloogilisi mõõtmeid, millel on mõnikord ka pikk järelelu. Kodusõda ei lõppenud Appomattoxiga ega Vietnami sõda rahulepinguga 1973. aastal; II maailmasõja võiduga kaasnenud usaldus tõstis Ameerikat aastakümneteks.
Väljapanekul on üle 800 objekti, mitte ainult relvad, vormiriietus, sõjaline ja meditsiiniline varustus, medalid ja lipud, mida võiks oodata, vaid plakatid, ajakirjad, mööbel, mängud, köögitarbed, raha, muusikariistad ja muu - embleemid suured ja väike igast meenutatud ajastust. Näiteks 1812. aasta sõda käsitlevas jaotises on kolm tähte Täheväljalindist, mis lõigati 19. sajandil suveniirideks. (Lipp ise, NMAH-i kogude keskne objekt, mis on igavesti seotud sõjaaja ameeriklaste otsusega, võib muuseumis mujal hoolikalt läbi vaadata.)
Näituse väikseimad esemed on kullahelbed, mis meelitasid tuhandeid asunikke lääne pool Californias peagi pärast seda, kui Mehhiko loovutas territooriumi Ameerika Ühendriikide sõjaauhinnaks. Suurim objekt on umbes 57 jalga pikk ja 15 jalga kõrge Huey helikopter Bell UH-1, Vietnami sõja hiigelhobu. Selles sõjas osalesid tuhanded huiid ja isegi ameeriklaste jaoks, kes teadsid konflikti vaid meedia vahendusel, on heilaste esile kutsutud pildid endiselt kustumatud. Lisaks sadadele objektidele on näitusel silmatorkav sissejuhatav heli-ja valgusekraan, suured graafilised seinamaalingud ja kaardid, sealhulgas Yorktowni lahingu kolmemõõtmeline kaart ning rida interaktiivseid audio- ja visuaalseid installatsioone. Nii kallutatud külastajad saavad tulistada ümber maailma kuuldud lasu ja taaskäivitada revolutsiooni.
Kunagi kirjutas Winston Churchill suurtest lahingutest, et need "muudavad kogu sündmuste käiku, loovad uued väärtuste standardid, uued meeleolud, uue atmosfääri". See kehtib kindlasti Ameerika kohta ja NMAHi näitus pakub rohkesti tõendeid selle kohta, kui mõjukad ja kui kaine on olnud riigi pikaajaline sõjaline seotus. Kuid näituse rõhutamine sõjapidamise isiklikule mõõtmele viitab ka millelegi muule: need tõendid pole sõja mõjutuste ainus mõõt. Lõpuks võib vabaduse hind olla arvutamatu, kuna selle tegelikud kulud on maetud nii sügavale üksikisikute sisse, kus keegi ei saa neid täielikult rakendada.
