Sonoma maakond on üks auväärsemaid viinamarjakasvatuspiirkondi maailmas, kuid see oli kuulus erineva saagi poolest. San Franciscost veidi põhja pool asuv rannikutega piirnev mäenõlvade, ulatuslike piimasegude ja okasmetsade piirkond oli kunagi õitsva õunatööstuse süda. 20. sajandi alguse ja keskpaiga tipptunnil varjas maakonda enam kui 13 000 aakrit õunaaeda. Need salud koosnesid paljudest sortidest ja toetasid sadu põllumehi.
Kuid ükshaaval loobuvad Sonoma maakonna õunatootjad. Ehkki õunad on rahva populaarseim vili, on need Sonoma maakonnas, kus veiniviinamarjad tonnihinnast üle kümne korra suurenevad ja kus imporditud õunad on kohalikul turul riiulitel, suhteliselt väärtusetud, kuid odavamad kui kohapeal kasvatatud viinamarjad. Tänapäeval jääb maakondlikult üle 3000 aakri õunapuid ja vaid üks töötlemis- ja pakkimisettevõte tegutseb endiselt.
„Tööstus tervikuna on peaaegu lõppenud, ” ütleb Dave Hale, kes alustas õunte kasvatamist kolm aastakümmet tagasi Sebastopoli äärelinnas, kunstnike, hipide ja põllumeeste keskuses. Pärast seda on Hale jälginud, kuidas tööstusharu pidevalt kahaneb. 2010. aastal ei viitsinud Hale isegi oma Rome kaunitaride saaki koristada. Veatute, puudeks valminud puuviljade hulgimüügihind oli vaevalt 6 senti naela - 125 dollarit tonni kohta, kaks suurt aakrit. Eelmise aasta puuviljade külmunud, riknenud viljad püsivad maapinnal.
Hale naabrid on juba loobunud. Seistes oma 20 aakri suuruse viljapuuaia lõunaservas, piilub Hale läbi külgneva kinnistu traataia. Puude hulgas seisavad umbrohud põlve otsas; Viimati koristati viljapuuaed 2008. aastal. Uued omanikud plaanivad õunapuud eemaldada ja asendada viinamarjadega. See saatus on väsimatult tavaline maakonnas, kus 56 000 aakrit veiniviinamarju roomavad maa sisse trellised. Hale talu põhjaküljel on maa juba muudetud; kui seitse aastat tagasi oli õunaaed, kannab see eesväravas nüüd bukoolimärki, millel on kalligraafilised kirjad “Susanna viinamarjaistandus”.
Veiniviinamarju on seal, kus raha on, ja kuna tonni Sonoma maakonna viinamarju makstakse keskmiselt 2000 dollarit, on õunakasvatajatel stiimul viinamarjadeks vahetada või välja müüa. Talunik Ted Klopt alistus sellest kiusatusest kümme aastat tagasi, kui sai õunte eest kõigest 120 dollarit tonni eest. Ta istutas oma viljapuuaiad Pinot Noiri viinamarjadesse. Tal pole kahetsust. Ta ütleb, et kasvatas mitmesuguseid õunu, mis valisid juulist novembrini erinevatel aegadel, hoides nii tema kui ka meeskonnaga kogu sügise stabiilselt tööl. Seevastu tema viinamarjad, kui neid peetakse purustamiseks valmis, saab viinapuudelt korraga ära koorida. “Viinamarjad võtavad vähem tööd, ” ütleb Klopt. "Saan koristada üle nelja kuu asemel ühe või kahe päevaga ja saan rohkem raha."
Kohaliku veinitööstuse tõus on aidanud õunatööstuse langust ergutada, kuid mängus on ka teine jõud: ülemaailmne konkurents ja veider majandusdünaamika, mis võib muuta poole maailma toodetud kaubad odavamaks kui maanteel olevad kaubad. Tšiili, Uus-Meremaa ja Austraalia ekspordivad Ameerika Ühendriikidesse kas värskeid õunu või mahlakontsentraati. Kuid ükski riik ei mängi praegu globaalses õunatööstuses sama olulist rolli kui Hiina. Tema loodeprovintsides Loess'i platool ja selle ümbruses on õunaaedade kolossaalne laienemine toimunud alates 1990. aastate algusest, kui Hiina tootis umbes sama palju õunu kui Ameerika. Tänapäeval on Hiina õunu Ameerika Ühendriikide õunu rohkem kui seitse ühele ja 2010. aastal moodustas see 36 miljonit tonni - umbes pool kõigist maa peal kasvatatud õuntest. Veelgi enam, need on mustus odav - umbes alla 2 sendi nael, selgub USA põllumajandusministeeriumi 2010. aasta aruandest.
Hiina värsked õunad kõmuvad välisturgudele kogu maailmas, langetades kohapeal kasvatatud puuviljade hindu. Austraalias sisenesid esimesed Hiina õunad alates 1920. aastatest riiki 2011. aasta jaanuaris, esitades kohalike tööstusjuhtide ja talupidajate vastuväiteid, kes kutsusid ostjaid üles neid mitte ostma. Hiina õunu ei lubata Ameerika Ühendriikidesse importida, kuid mitte õunamahla kontsentraati, mis Sonoma maakonna põllumehi purustab. See toode, mida sageli veetakse külmutatult, on suurema osa maailma õunamahla ja muude mahlatoodete põhikomponent. Hiina on nüüd maailma suurim õunamahlakontsentraadi eksportija ja selle suurim ostja on Ameerika Ühendriigid, kus kaks kolmandikku kogu tarbitud õunamahlast tuleb Hiinast.
Sonoma maakonna ühe vanima õunafarmi kolmanda põlvkonna omanik Lee Walker mäletab, kui õunaäri esmakordselt dramaatiliselt muutus. "1980ndatel hakkas Hiina eksportima mahlakontsentraati ja müüma seda poole hinnaga meie hinnast, " räägib Walker. "Kaotasime põranda."
Tema ja teiste Sonoma maakonna põllumeeste õunu ostnud ja töötlenud rajatised läksid alla, kuna riiklikud toodangufirmad pöördusid üha enam Hiinast pärit odava kontsentraadi poole ja 2004. aastaks oli viimane töötleja Manzana Products Company, mis oli suur halli lennuvälja sarnane rajatis. linnas.
Mujal mööda piirkonna metsi läbivate maanteede ja rattateede ääres jäävad õunakasvatuse hiilgeaegade säilmed: paar rööbassõidukit, mida kord kasutasid õunavedaja, asuvad põllul; ladude klastris, kus kunagi asus õuna töötlev ettevõte, on veini täis terasest paagid. Ja korrektses äärelinna Gail Lane'is asuvas ummikus tärkavad kärbitud rohelistelt muruplatsidelt siin-seal vanad õunapuud, meenutades päeva, mil see oli 20-aakrine viljapuuaed.
Õunatootjate stiimul viinamarjadele üleminekuks on tohutu. Viinamarjade hind on keskmiselt 2000 dollarit. (Ookean / Corbis) 
Kuigi õunad on rahva populaarseim vili, on need Californias Sonoma maakonnas suhteliselt väärtusetud. (Patti McConville / Alamy) 
Hiina odavate õunamahlakontsentraatide import on Sonoma maakonna mahlatööstuse peaaegu hävitanud ja need langenud õunad Sebastopolis, CA ei ole enam koristamist väärt. (Alastair Bland) 
Hiljuti istutatud Sonoma maakonna viinamarjaistandus kannab vilja, mis on kümme korda suurem kui üle tee kasvavate Gravensteini õunte hulgihind. (Alastair Bland) 
Siidri valmistaja Wayne Van Loon loodab müüa piisavalt kääritatud õunamahla, et vähemalt paar kohalikku talunikku ettevõtluses püsiks. (Alastair Bland) Siin elab talunik Gene Calvi. Ehkki ta on oma kodu taga kuus aakrit puud hooldanud, on tema naabrid viimase 30 aasta jooksul eemaldanud peaaegu kõik oma õunapuud ja asendanud need kenade hekkide, kiviaedade ja rohumaadega. Calvi arvab, et Sonoma maakonna õunatööstus võib olla hukule määratud. "Ma lihtsalt ei näe, mis suudaks seda koos hoida, " ütleb ta. Calvi märgib, et Manzana pakkus hiljuti talunikele 45 dollarit tonni muljutud või muul viisil kahjustatud äädikaõunte eest.
"Minu poegadele nende koristamise eest maksmine maksab umbes 40 dollarit tonni kohta, " räägib Calvi. "See jätab mulle viis dollarit tonni kohta."
Mahla hind on tema sõnul tavaliselt umbes 150 dollarit tonni õunte kohta. Kõige parem hind tuleb aga värskete kahjustamata õunte eest, mida müüakse otse talu juurest ja mille nael võib olla dollar või rohkem - viinamarjahinnad, mitte vähem. "Ainus on see, et peate ostjaid sisse tooma, " ütleb Calvi, "ja ma lihtsalt ei saa, nii et müün mahla eest."
Ka muud piirkonna õunatootjad on uuendusteks, et ellu jääda: nad müüvad oma puuvilju võimalikult sageli värskena, et parimate hindade leidmiseks ise vali kord, millest sageli teatatakse maanteel asuvate pappmärkide kaudu ja mis on üha tavalisem. Paljud põllumehed on muutunud mahepõllumajanduslikuks, et väärivad naela kõrgemat hinda.
Paul ja Kendra Kolling, kes haldavad ja koristavad kogu maakonnas 75 aakrit mahepõllunduslikku õunapuud ning omavad mahla- ja kastmeetiketti Nana Mae's Organics, ei saa lihtsalt kõiki oma puuvilju ja tooteid kohalikele ostjatele müüa. Nii hakkas paar aastat tagasi oma õunakastme ja -mahla müümine otse üle Vaikse ookeani Taiwani, kus väike raha teeninud tarbijate nišš otsib innukalt kallimaid toiduaineid.
“Juhtunud on hullumeelne, ” sõnab Kendra Kolling. "Kõik siin ostavad hiina õunu ja nüüd müüme neid kohalikke õunu Taiwani tagasi, sest peame seda tegema."
Mõnes maailma piirkonnas tähendab õunamahl kõva siidrit, kääritatud jooki, mis sisaldab tavaliselt 5–10 protsenti alkoholi. Inglane Jeffrey House mäletab esimest külaskäiku Sonoma maakonda 1990ndate alguses. Teda tabasid ulatuslikud õunaaiad, mis meenutasid talle kodu. “Neil päevil võis kogu tee rannani minna ega viinamarju näha, ” meenutab ta. "See nägi välja nagu Inglismaa siin kõigi nende õuntega ja ma ei suutnud uskuda, et keegi siidrit ei tee."
Nii asus ta 1994. aastal siia elama ja asus tootma oma kaubamärki Ace. Ta kasutas Granny Smithi, Gravensteini, Jonathanit ja teisi kohalike põllumeeste sorte. Isegi 2004. aastal, House'i sõnul, kasutas ta kõiki kohapeal kasvatatud puuvilju.
Kuid asjad muutusid. Äss, mis asub nüüd Gravensteini maantee ääres tööstuskrundil, on tohutult kasvanud, ainuüksi eelmisel aastal 48 protsenti. Vahepeal on kohalik õunatootmine ühtlaselt vähenenud ja selleks, et kääritusmahutid oleksid täidetud ja villimisliin liikuma pandud, ostab House maja õunu enamasti tema sõnul "muudest kohtadest". Ja nii tulevad kaubaveokid regulaarselt maadest kaugel. Sebastopolist veidi kagusse sisenevad veokid vanasse õunamaale, möödunud viljapuuaedadesse, mis on alla kukkunud puuvilju, umbrohust võsastunud ja koguni eemaldamiseks ette nähtud, mööda Apple Blossom Lane'i ja lõpuks kõva vasaku pöördega läbi ahelülide värava laokompleksi, mida Ace Cider koju kutsub.
“Kohalikud õunad maksavad liiga palju, ” ütleb House. Siiski on asjaolud teda pisut müstifitseerinud. “Õunad kukuvad seal maapinnale, ” täheldab ta, “ja siin peame õunu ostma mujalt. See trotsib majandust. ”
Kuid teises Sonoma maakonna ettevõttes nimega Murray's Cyder arendab omanik Wayne Van Loon teistsugust kaubamärki. Ta maksab kohalikele õunakasvatajatele nende õunamahla eest tavapärasest umbes kolm korda suuremat määra ja nimetab seda oma Sonoma maakonna “siidiks maailma õnnistamise ja õunte päästmise” missiooniks elus - sellise väikese ettevõtte suureks eesmärgiks. 2010. aastal villis Van Loon kõigest 350 ümbrist 750-milliliitriseid pudeleid, millest igaüks korgiti käsitsi käsitsi vajutades. Selle aasta toodangus kasutati umbes 600 puu mahla, arvab Van Loon, kuid ettevõte kasvab kiiresti. Sel aastal loodab Van Loon mahtu kahekordistada, keskendudes traditsiooniliste inglise siidri õunasortide kasutamisele - puuviljad, mille nimed on näiteks Golden Russet, Brown Snout, Liberty ja Stayman Winesap.
Selliseid sorte, mis on küll haruldased, on saadaval laialivalguvates kohtades kogu Sonoma maakonnas, kuid Van Loon vajab nüüd rohkem õunu ja mitme põllumehe jaoks võiks Murray's Cyder kujutada stabiilset sissetulekut tulevikus. Töötades Van Looniga sõlmitud tarnelepingute alusel, istutavad nad nüüd sadu õunapuid. Mitme aasta jooksul kannavad puud tükilisi, mittesöödavaid vilju, mis on head peale siidri valmistamise ning - väärtuslike Pinot Noiri viinamarjade ja odavate imporditud õunte maal - on ettevõtmine kindlasti hasartmäng. Kuid nii suurte ässade kui ka Murray firmade müügiaruanded näitavad, et huvi õunasiidri vastu kasvab ja Sonoma maakonna õunte tuleviku nimel panustamine võib olla isegi väärt hasartmäng.
Alastair Blandi blogid seiklusreiside kohta Smithsoniani teemal “Maanteel”.
