Kui ma esimest korda Smithsoniani institutsiooni sekretäriks sain, olin hämmingus riikliku zooloogiapargi olemasolust meie muuseumide, galeriide ja uurimiskeskuste peres.
Loomaaed pärineb tegelikult enam kui 100 aastast. Selle loomise suure tõuke andis riigimuuseumi taksidermist William Temple Hornaday, kuna tollal olid teada asutuse galerii ja kollektsioonid. Ta soovis kuvada ameerika loomade loomuliku välimusega eksemplare ja arvas, et seda saab kõige paremini saavutada elusloomade uurimisega. Ta veenis sekretäri Samuel P. Langleyt lubama tal "minna läände", koguda elusaid piisonid ning viia nad ja muud loomad tagasi Washingtoni. Tema kogemus preeriates veenis teda, et leidus Ameerika liike, kes võivad igaveseks kaduda. Hornaday majutas piisonid Smithsoniani lossi taga ja neist sai populaarne vaatamisväärsus. Osalt tänu sellele tähelepanu pööramisele elusloomadele suutis ta propageerida zooloogiapargi rajamist Smithsoniani osana. (Ta lahkus enne selle avamist ja sai hiljem New Yorgi loomaaia direktoriks.)
Loomaaia missioon, nagu see on kirjas 1889. aasta seadusandluses, oli "teaduse edendamine ning inimeste juhendamine ja puhkamine". 30. aprillil 1891 paradsid kaks tsirkuse poolt kingitud elevanti ja rahvahulk koolilapsi Washingtoni kesklinnast uuele pargile ametlikuks avamiseks. Algusest peale oli loomaaia rahastamine mõnevõrra anomaalne, pooled eraldas Columbia ringkond ja pool föderaalvalitsus. 1966. aastal anti kogu tegevuseelarve Smithsonianile üle. Veel üks loomaaia arengut oluliselt aidanud meede oli 1958. aastal asutatud rahvusliku loomaaia sõbrad (FONZ) - rühm asjassepuutuvaid kodanikke, kes olid pühendunud loomaaia programmide ja rajatiste laiendamisele.
1972. aastal keskendus maailma tähelepanu loomaaiale, kui Hiina kinkis Ameerika Ühendriikide inimestele paar hiiglaslikku pandat. Need loomad said riikliku ja rahvusvahelise huvi objektiks ning stimuleerisid loomaaia teadusuuringuid panda bioloogia valdkonnas. Emane Ling-Ling suri südamerabanduses 1992. aastal. 29-aastane mees Hsing-Hsing on endiselt vaevaline. Käimas on kavad paari noorte pandade saamiseks, et jätkata loomaaia jõupingutusi, et jätkata uurimistööd, rõhutada säilitamist ja avalikkuse rõõmustamiseks.
Täna, kui kogu maailmas on ohustatud rohkem liike kui kunagi varem inimkonna ajaloos, on riiklik loomaaed õigustatult uhke oma rõhuasetuse üle Hornaday traditsioonil jätkuvale kaitsele. Samuti on ta uhke oma valdkonnas ja laboris läbiviidud ulatuslike uurimisprogrammide üle. Loomaaia põhiprogramme täiendati 1975. aastal Virginia osariigis Front Royalis asuva 3000 aakri suuruse kaitse- ja uurimiskeskuse loomisega, mis on maailmatasemel uurimis-, tõuaretus- ja looduskaitsealase väljaõppe rajatis.
Viimastel aastatel on loomaaed pööranud suuremat tähelepanu biopargiks saamisele - rajatiseks, mis rõhutab kõigi eluvormide omavahelisi suhteid. Uued või rekonstrueeritud eksponaadid tuletavad külastajatele meelde seda looduse omavahelist seotust. Vihmametsa taasloomine Amazonia sisaldab interaktiivset ala, kus külastajad saavad õppida tundma Amazoonia loomade ja taimede bioloogiat. Mõttekoda, mis uurib orangutangide keerukat käitumist - kuidas nad mõtlevad, kuidas tööriistu kasutada ja keelt omandavad - on peamine külastaja atraktsioon. Uuendatud Roomajate majas on nüüd interaktiivsed väljapanekud olendite harjumuste kohta.
Loomaaed kavandab järgmisteks aastateks mitmeid uusi täiendusi. Nende hulgas on veenäitus, mis rõhutab vee olulist rolli kõigis bioloogilistes süsteemides ja praeguseid looduskaitseprobleeme. Samuti on töös Elevantide maja ja Beaver Valley ümberehitusprojektid ning loomaaed loodab koostöös FONZiga rajada uue haridus- ja konverentsikeskuse.
FONZi ja loomaaia suurema rahastamisalgatuse eesmärk on koguda 2, 5 miljonit dollarit, et toetada hiiglaspandade bioloogia ja looduskaitse alal tehtavaid teadusuuringuid siin ja Hiinas, ning 10 miljoni dollari võrra rohkem hariduskeskuse ehitamiseks ja eksponaatide ajakohastamiseks. Loomaaed on jõudnud täisringi, rõhutades oma varajasi kaitse- ja biolitraatiateateid maakera elu ajaloos otsustaval ajal.
