Uuringud on näidanud, et vaevu väheste eranditega on planeedi korallriffid viimastel aastakümnetel kogenud pikaajalist laastavat langust. Kuid selle kindlaksmääramine, milline tegur või tegurid on selle kahandamise eest kõige vastutustundlikumad, on osutunud märkimisväärselt keerukamaks. Selle tulemuseks on pidev, sageli vaidlusalune arutelu nende vahel, kes usuvad, et kõige enam on süüdi kohalikud tegurid, näiteks ülepüük ja reostus, ning nende vahel, kes leiavad, et peamine süüdlane on globaalsed kliimamuutused. Vaidluse lahendamine võib olla kriitiline, et otsustada, kuidas kõige paremini suunata jõupingutusi ja ressursse rifide taastamiseks, kuid lõplikud vastused on endiselt vaevalised, nagu näitavad kaks hiljutist uurimust.
Seotud sisu
- Kuidas korallrahu heegeldada
- Korallrahu massiline kudemine
Mõnele neist küsimustele vastamiseks asus Scrippsi okeanograafiainstituudi teadlaste meeskond 2005. aasta septembris ümber kujundatud II maailmasõja kaubalaevale, et uurida riffe Vaikse ookeani lõunaosa äärealade äärealadel. Pärast seda on nad piirkonda tagasi tulnud kaks korda, viimati augustis.
Nende uuritavad rifid järgivad inimmõju gradienti, alustades jõulusaare lähedal asuvast elanikkonnast, kus elab umbes 10 000 inimest, ja lõpetades umbes 250 miili kaugusel Kingmani rifis - USA protektoraadis, mida pole kunagi asustatud ja mis on olnud sihtmärgiks väga piiratud kalapüük. Kui riffide languses on domineerivaks teguriks globaalsed mõjud, püstitas meeskond hüpoteesi, peaks isoleeritud Kingman nägema sama halb või halvem kui jõuluriffid. Kuid kui suuremat rolli mängib inimmõju, siis oleks jõuluriffid halvemas vormis kui Kingman.
Meeskond viis ühes piirkonnas läbi ainulaadsed põhjalikud riffide uuringud, uurides kõike alates bakteritest kuni tippkiskjateni kuni korallideni välja. Terved korallid omandavad mikroskoopiliste vetikate värvuse, mis elavad neis sümbiootiliselt, surnud korallid võivad aga olla nende endise oleku valged versioonid või redutseerida killustikuks. Vähem asustatud piirkondadest leitud riffid olid nende ilu ja värvikate elanike, eriti tohutu hulga haide jaoks hämmastavad. "Mõistsin, et ma pole enam selgelt toiduahela tipus, olen toiduahela liige, " ütleb uuringujuht Stuart Sandin oma esimestest sukeldumistest.
Haid olid siiski rohkem kui alandlikkuse kontroll; teadlaste hinnangul näitab nende suur arv reefide head tervist. Standardne ökoloogiline mudel nõuab püramiidi ülaosas väikest kogust kiskjaid, lihtsamate organismide korral on palju suurem alus. Selle asemel avastasid meeskonnad äärepoolseimate Liinisaarte riffide, näiteks Kingmani ja Palmyra riffide ääres, et kalad moodustasid umbes 80 protsenti riffide hinnangulisest kogu biomassist - neist pooled olid haid. Mõne uuritud ala vaalapüüdjate ajaloolised kirjeldused räägivad sõudmisraskustest, kuna haid hammustasid aerusid, arvab Sandin, viidates võib-olla, et varem olid haide populatsioonid veelgi suuremad ja riffid seetõttu isegi tervislikumad.
Kuigi analüüsid alles käivad, usuvad teadlased, et see ümberpööratud ökoloogiline püramiid, mis võib olla looduslikult tervislike riffide märk, on inimeste minimaalse kalapüügi tulemus.
Mereteadlaste vahel on arutelu, kes usuvad, et sellised kohalikud tegurid nagu ülepüük ja reostus on kõige halvemas korallrahude tervises ning need, kelle sõnul on peamine süüdlane globaalsed kliimamuutused. (Kevin Lafferty, USGS viisakalt) 
Stuart Sandin (vasakul) ja Christian McDonald koguvad kalu 2006. aastal ekspeditsiooni käigus Vaikse ookeani lõunaosa joone saartele. Sandin ja tema kolleegid arvavad, et inimfaktorid, olgu need reostus või ülepüük, nõrgendavad riffe, nii et need muutuvad vastuvõtlikumaks globaalse ulatusega probleemidele. . (Kevin Lafferty, USGS viisakalt) 
Lineaartel asuvas Kingmani riffis korallide kohal ujub hall riffhai. Teadlaste arvates viitab suur hulk haisid tervislikele rifidele. (Jennifer Smithi viisakalt) 
Jõulusaare ääres asuvat korallrahut on vetikad üle käinud. Makrovetikad võivad riffe lämmatada, muul viisil elamisnurka täita ja toiduallikaid katta. (Jennifer Smithi viisakalt) 
Surgeonfish ümbritseb Palmyra atolli ääres surnud koralli. Kalad hoiavad vetikaid korallrahude ökosüsteemides kontrolli all. (Kevin Lafferty, USGS viisakalt) Üldiselt leidis meeskond, et Line Islandi riffid on jõulusaarest kõige kaugemal ja kõige tervislikumad, kus on rohkem korallikatteid ja vähem makrovetikaid ehk merevetikaid, mis on riffidest võsastunud. Makrovetikad võivad riffe lämmatada, muul viisil elamisnurka täita ja toiduallikaid katta. Scrippsi töö üks unikaalseid aspekte oli see, et meeskond oli varustatud geneetilise sekveneeriga, mis võimaldas neil analüüsida reefiproovides leiduvaid bakteritüüpe. Need testid viisid järeldusele, et makrovetikad eritavad aineid, mis toetavad kõrgemat bakterite kontsentratsiooni, millest mõned võivad põhjustada korallhaigusi ja surma.
Praegu käivad arutelud selle üle, kas vetikate riffide ülekasv on tingitud reostusest toitainete, peamiselt lämmastiku ja fosfori kujul, mis viljastavad kasvu, või ülepüügi tõttu, mis eemaldab karjatajad, mis muidu hoiaksid makrovetikate kasvu kontrolli all. Sandin usub, et nende andmed näitavad, et ülepüük on ajendanud vetikate levikut riffidel, sest toitainete tase oli jõulusaare lähedal vaid pisut kõrgem ja kõigi rifide tase oli kõrgem, mille kohta mõned teadlased on soovitanud algatada vetikate ülekasvu mujal maailmas. "Aga ma olen nõus, et žürii on väljas, " ütleb Sandin. "Meil pole veenvaid tõendeid."
Arutelu kõigi osapoolte teadlased nõustuvad, et tänapäeval pole sellist asja nagu põlised rifid, suuresti seetõttu, et globaalne soojenemine on seotud korallide pleegitamise sagenemisega, mille põhjuseks on ebanormaalselt kõrge temperatuur. Valgendamine põhjustab korallide kaotamisel vetikaid, millest nad sõltuvad suurema osa toitumisest, muutes nad haigustele vastuvõtlikumaks ja mõnel juhul isegi tappes.
Kuid Sandin ja tema kolleegid arvavad, et inimfaktorid, olgu need saastamine või ülepüük, nõrgendavad riffe nii, et nad muutuksid vastuvõtlikumaks globaalse ulatusega probleemidele. Uuringud on näidanud, et Kingmani riff on pleegitanud väga vähe ja seda on tunduvalt vähem kui jõulusaare lähedal asuvad rifid. Kui Sandini sõnul on peamiseks liikumapanevaks jõuks globaalsed mõjud, siis pidanuks riffide tervis olema kõigis paikades enam-vähem ühesugune.
John Bruno, Chapel Hilli Põhja-Carolina ülikoolist, usub, et kuigi võib esineda üksikuid juhtumeid, kus riffide tervis näib korreleeruvat inimeste lähedusega, räägib laiem vaade hoopis teist lugu. "Minu üldine mulje on, et globaalsetel mõjudel näib olevat palju tugevam mõju, kuid ma olen tõesti ettevaatlik, et ma ei kirjutaks kohalikke mõjusid täielikult maha, " ütleb ta. Bruno ja tema kolleegid analüüsisid hiljuti mitmesuguseid enam kui 2500 riffe korraldatud uuringuid. Nad ei leidnud üldist korrelatsiooni riffi seisundi ja inimeste populatsioonidest kauguse vahel. Ookeani dünaamika on aga nii keeruline, et lihtne vahemaa ei pruugi paljudes kohtades olla inimmõju hea mõõt, ütleb ta. Näiteks kutseline kalapüük võib olla üsna kontsentreeritud ükskõik millisest inimasustusest.
Bruno ja suur koostööpartnerite meeskond töötavad välja arvutivõrgu väljatöötamise, mis täpsemini hindaks inimese mõju punktides kogu maailmas, võttes arvesse voolusid, kalapüügi ärakasutamist ja muid tegureid. Scrippsi meeskond jätkab omalt poolt Lineaari saartelt pärit tohutu andmestiku analüüsimist ja naaseb sinna 2009. aastal. Kui aga varasemate tulemuste kohta on mõni näitaja, ulatub arutelu tõenäoliselt kaugemale sellest ajast - nagu ka riffide langus.
Florida Melbournes asuv vabakutseline kirjanik Mark Schrope kirjutab põhjalikult ookeaniteemadel.
