Oli aeg, kui Põhja- ja Lõuna-Ameerika ei jaganud maismaapiiri. Selle asemel eraldas kaks maismaad suur jõgi. Mandrite loomad ja taimed hoidsid enamasti ennast, välja arvatud linnud, kes keeldusid ühest kohast kodu kutsumast.
Siis, 15 miljonit aastat tagasi, põrkasid kokku põhja- ja lõunaosa, puhkesid vulkaanid ja Atlandi ookean eraldus Vaiksest ookeanist. Umbes 12 miljonit aastat hiljem moodustus kahe mandri vahel maismaasild ning loomad ja taimed hakkasid vabalt liikuma.
See maismaasilla moodustumine leidis aset tänapäeva Panama kanali läheduses, mis muudab selle piirkonna atraktiivseks saidiks paleontoloogidele, kes soovivad õppida üksikute liikide mandri päritolu. Kanali seintes asuvad tuhanded analüüsiks küpsed fossiilid. Kuid teadlased, kes neid soovivad, peavad tegutsema kiiresti. Panama kanali laiendamise projekt, mis peaks valmima 2011. aastal, on juba eemaldanud 10 miljonit kuupmeetrit maad, alles on veel rohkem.
Smithsoniani teadlased püüavad nüüd buldooseritest sammu võrra ees hoida. Koostöös Florida ülikooli ja Panama kanali administratsiooniga liiguvad teadlased fossiilide kaardistamiseks ja kogumiseks dünamiidiplahvatuste järel. Eelmise juuli seisuga on katmata 500 näriliste, hobuste, krokodillide ja kilpkonnade fossiile, millest mõned pärinevad 20 miljonist aastast.
"Eeldame, et fossiilid, mida oleme päästnud, lahendavad mõned olulised teaduslikud saladused, " ütleb Smithsoniani troopiliste uuringute instituudi teadlane Carlos Jaramillo. "Millised geoloogilised jõud ühendasid Panama maismaa silla loomiseks? Kas enne maismaa silla sulgemist oli Panamal taimestik ja loomastik sarnane Põhja-Ameerika omaga või sisaldas see muid elemente?"
Vähemalt üks vastus Jaramillo teisele küsimusele on juba leitud. Paleontoloogia praktikant Aldo Rincon lõi välja kivistunud karbonaadide komplekti, mis kuulus kolme varbaga sirvimishobusele, kes oli teada, et on karjatatud Floridas, Nebraskas ja Lõuna-Dakotas 15–18 miljoni aasta eest.
Instituudi teadustõlgi Beth Kingi (keda hiljuti kajastati teaduslikus Ameerika podcastis) laiendab selle hobuse esinemine Panamas tema varasemate leidude levila lõunatipu märkimisväärselt, toetades hüpoteesi, et tõenäoliselt oli elupaik suhteliselt tiheda metsa ja lagedate metsade mosaiik.
Panama kanali laienduspaigast võib leida palju rohkem fossiile ja King loodab, et järgmise viie aasta jooksul avaldatakse palju dokumente nende olulisuse kohta.
