Tuhandeid aastaid tagasi tegid Californias Kanalisaartel elavad põlisrahvaste rühmad lekkimiskindlaid veepudeleid, kududes kõrkjataimi kokku ja kattes need bituumeniga - toornaftaga, mis muutub sulamisel kleepuvaks. California ülikooli teadlased otsustasid hiljuti selle iidse tehnika taasloomiseks ja leidsid, et pudelitootmise käigus puutusid Kanalisaarte inimesed kokku toksiliste kemikaalidega, mida tänapäeval seostatakse fossiilkütuste põletamise ja sigaretisuitsuga.
Täpsustades oma tulemusi ajakirjas Environmental Health, selgitavad teadlased, et keemiline kokkupuude tulenes bituumenist, mis peseb Kanalisaartele veealustest imbumist. Kõikjal levinud aine ilmus paljude iidsete rühmade seas. Umbes 70 000 aastat kasutasid Californias, Mehhikos ja Lähis-Idas inimesed bituumenit regulaarselt: närisid seda, värvisid oma nahka, pitserisid veesõidukid ja valmistasid sellega veepudeleid.
Nagu Mira Abed ajalehele Los Angeles Times teatas, kahtlustas meeskond, et bituumeni veepudelid võivad olla iidsete inimeste tervisele kahjulikud, kuna nafta eraldab mürgiseid saasteaineid, mida nimetatakse polütsüklilisteks aromaatseteks süsivesinikeks ehk PAHideks. Seda kemikaalide klassi seostatakse söe, õli, bensiini, puidu ja tubaka põletamisega. Keskkonnakaitseamet märkis 16 PAH-d prioriteetsete saasteainetena; kokkupuude nende kemikaalidega võib muu hulgas põhjustada vähki.
Järelikult soovisid teadlased teada saada, kas polütsükliliste aromaatsete süsivesinikega kokkupuude võib selgitada Kanalisaarte põlisrühmade müstilist langust, mida tuntakse ühiselt kui Chumash. Arheoloogid on Chumashi jäänuste hulgas täheldanud luustiku kahjustusi, halba hammaste tervist ja pea vähenemist, umbes 4000 aastat tagasi, kuid pole kindel, mis selle muutuse põhjustas.
"Me ei otsinud selle põhjuseks sõrmejälgi tekitavat PAH-i kokkupuudet, kuid teadsime, et seda seostatakse tänapäevastes populatsioonides just sellise mõjuga, " ütleb dr Sabrina Sholts, Smithsoniani institutsiooni antropoloog ja üks uuringu autorid. "Tahtsime lihtsalt teada, kas peaksime välistama selle kui teise tervise halvenemise teguri."
Sholts ja tema meeskond otsustasid jäljendada iidseid Chumashi veepudelite valmistamise meetodeid, kasutades arheoloogilisi tõendeid ja etnograafilisi dokumente. Neist kõige kuulsam kirjeldab põliselanike Juana Maria avastust, kes elas ligi 20 aastat üksi hüljatud Kanalisaarel. Kui ekspeditsioon ta leidis, kattis ta Sholtsi sõnul korvi sulatatud bituumeniga.
Varasemate tõendite alusel kasutasid teadlased pudelitesse mässimiseks kivihelbe ja linnu luu. Seejärel asetas Sholtsi kaasautor Kevin Smith bituumeni kõhuõõnesse, sulatas selle kuumutatud kividega ja laotas selle merejookse luuga kõrkjadele.
Bituumeni sulamise ajal kasutasid teadlased õhku eralduvate saasteainete mõõtmiseks massispektromeetriat. Kui mahutid olid valmis, täitis meeskond ühe veega ja teise oliiviõliga ning võttis iga paari nädala tagant proove, et näha, kas kemikaalid ei imbu välja. (Chumashidel ei olnud juurdepääsu oliiviõlile, kuid võib-olla kasutasid bituumeniga kaetud anumaid õliste ainete, näiteks kala hoidmiseks.)
Kahe kuu pärast leidsid teadlased veest kaheksa PAH-i ja õlis kõik 16 ülitähtsat PAH-i. Kemikaalide kontsentratsioonid olid õlis palju kõrgemad kui vees - polütsüklilised aromaatsete süsivesinikud on lipofiilsed, kuid kummalgi juhul ei olnud kontsentratsioonid tervisele ohtlikud.
Sulava bituumeni kohal õhus leiduvate PAHide sisaldus ületas siiski EPA kehtestatud ohutuspiirid. Kõik, kes seisavad suitsu kohal, oleksid sissehingatud PAH-i kontsentratsioonid „mõnevõrra kõrgemad kui sigaretisuitsus sisalduvad”, kirjutavad uuringu autorid.
Kas see tähendab, et polütsükliliste aromaatsete süsivesinikega kokkupuude põhjustas Kanalisaarte põlisrühmade languse? "See pole lihtne vastus, " ütleb Sholts. Bituumeni sulanud inimesed võisid olla ohus, kuid nagu Nick Stockton juhtkirjas osutab, pole selge, kas nad sulasid ainet piisavalt sageli, et tekitada olulist kahju. Ja uuringus vaadeldi ainult täiskasvanute kokkupuute riske; väikelapsed on polütsükliliste aromaatsete süsivesinike suhtes väga vastuvõtlikud.
“Teil on varases eluperioodis palju tundlikum arengu- ja kasvuaken, ” selgitab Sholts. "Üks asi, mida me saaksime [tulevikus] teha ja võiksime teha, on mõelda, kuidas saaksime vaadata varase eluea kokkupuute taset."
Praegu ei saa uuringus täheldatud PAHide kontsentratsioone lugeda Kanalisaarte rühmade languse peamiseks teguriks. Kuid nagu Sholts osutab: "See on väga lahe, et me võime seda öelda."
Eksperdid on pikka aega olnud huvitatud toksiinide mõjust iidsetele rahvastele; paljud on uurinud iidsete roomlaste seas pliimürgitust. Pliid ja muid metalle hoitakse luustikus, tänu millele on arheoloogidel nende mõõtmine suhteliselt lihtne. Kuid orgaanilisi saasteaineid nagu polütsüklilised aromaatse süsivesinikud, millest paljud metaboliseeritakse ja eemaldatakse organismist vahetult pärast kokkupuudet, on inimjäänuste hulgast raskem kindlaks teha.
„Et saaksime vaadata selliseid kaasaegseid terviseprobleeme nagu polütsükliliste aromaatsete süsivesinikega kokkupuude - see on sama asi, millest me räägime, kui räägime saastatud õhust, asfaldist, sigaretisuitsust ja muudest teguritest meie kaasaegses keskkonnas - [ja] tunnistan paralleeli minevikus, mis on minu arvates huvitav, ”selgitab ta. "See aitab meil mõista inimeste tervist selles inimeste tervise ja evolutsiooni palju pikemas loos."
