Elevandid on armastatud, kuid ohustatud loomad. Aafrika elevante on vähem kui 575 000 ja Aasia elevante, keda on vaid 30 000 ja keda peetakse ohustatuteks. Hiljutine Smithsoniani rahvusloomaaias peetud elevantide DNA uuring võib viia teadlased nende päästmisele ühe sammu lähemale.
Loomaaia teadlased ja nende kolleegid olid esimesed rühmad, kes kunagi analüüsisid haigusi tuvastavate ja nende vastu võitlevate elevantide geenide mitmekesisust. Samuti analüüsiti, kuidas need geenid mõjutavad loomade paaritumist ja sotsiaalset käitumist.
Rääkisime uurimisrühma liikme Jesus Maldonadoga sellest, miks näib, et neil olenditel on kõrge haigus nii vangistuses kui ka looduses ning kuidas see uuring võib aidata tulevasi elevantide põlvkondi.
Miks võitlevad Aasia ja Aafrika elevandid looduses ellu jääda?
Aafrika ja Aasia elevandid on olnud looduses jahti pidades suure surve all. Elevandid on nende kihvade tõttu kõrgelt hinnatud - inimesed on nende väärtuse turustanud. Nii et neid on jahitud peaaegu väljasuremise tasemeni. Kuid seal on ka palju probleeme, millega nad silmitsi seisavad, pidades silmas väiksemat populatsiooni, nagu näiteks tõuaretus ja haigus.
Teie uuring iseloomustas esimesena elevandi geneetilise mitmekesisuse ja loodusliku valiku mustreid. Miks?
Neid ei ole kerge organism uurida, sest elevandist proovide saamine pole tegelikult lihtne asi (naerab). Elevandi viskamine ja koetüki võtmine on väga keeruline. Kujutage ette, kui logistiline on elevandilt vereproov võtta. Need on intensiivsed asjad. Nii et elevantide geneetika uurimine looduses on tekitanud suure probleemi. Üks viis sellest pääseda on vaadelda kakaaproove ja seda tegime ka selle uuringu raames. Kuid asi, mis võimaldas meil neid tegelikult uurida, olid kõik ühendused, mis meil loomaaia ja vangistuses peetavate loomadega olid. Vangistatud loomade omamine ja värske vereproovi saamine, mis oli vajalik mõneks selle analüüsi jaoks, oli võtmetähtsusega. Veri tuleb peaaegu kohe loomaarstilt võtta, see tuleb saata meie laborisse ja säilitada spetsiaalses puhvris, et DNA ei laguneks.
Teie uurimistöö keskendus konkreetselt immuunsussüsteemi geenile, mida tuntakse MHC nime all.
Eelkõige imetajate jaoks on MHC geenisüsteem tegelikult funktsionaalne geen, mis aitab loomadel haigustega võidelda ja ära tunda erinevaid haigusi, mis loomade süsteemi satuvad. Seega, mida mitmekesisemad on MHC geenid, seda võimekamad on nad erinevate haiguste tuvastamiseks. Ja mida rohkem loomal on MHC-geene, seda paremini suudavad nad nende haigustega võidelda.
Mida rääkis DNA teile nende võimekust haigustega võidelda? Mida sa veel leidsid?
Kui võrdlesime elevantide MHC mitmekesisuse mustreid, siis leidsime, et neil oli suhteliselt vähem MHC geene kui teistel hiljuti uuritud imetajatel. Samuti leidsime, et üks neist geenidest oli eriti levinud ja seda leiti enam kui pooltes meie proovides. Arvame, et see geen muutus nii tavaliseks, kuna see võis inimestele kasulik olla haiguse vastu, mis oli või on endiselt levinud. Me pole haigust tuvastanud. Kuid me teame näiteks, et vangistuses olevaid elevante vaevab endoteliotroopne herpesviirus, mis põhjustab loomaaedades umbes poolte noorte elevantide surmajuhtumitest, ja üks meie järgmistest sammudest on proovida teha kindlaks, kas MHC mõjutab vastuvõtlikkus sellele haigusele.
MHC geenid on seotud ka teiste imetajate võimega ära tunda lähedased sugulased. Niisiis on meil väga huvitav uurida, kuidas elevandid valivad üksikisikud, kellega nad tahavad paarituda, või kuidas nad tunnevad ära oma õed-vennad ja väldivad seega sissetungimist.
Kuidas see aitab elevante kaitsta?
Kui meil on teadmisi nii vangistatud kui ka metsikute elevantide MHC varieerumise taseme kohta, siis võime ennustada, millises ohus nad on. Mitte ainult ei aita meie uued leiud meil ette näha, kuidas elevandid hakkama saavad, kui on olemas epideemia, kuid need võivad meil peagi aidata mõista, kas elevandid kasutavad seda sama mehhanismi, et vältida paaritumist lähisugulastega ja sellest tulenevalt tõuaretuse vähenemist. Kuna nende looduslikud populatsioonid kaovad murettekitava kiirusega mitte ainult haiguste, vaid ka jahipidamise ja ebaseadusliku salaküttimise tõttu, võime poliitikutele ja valitsusasutustele pöörduda selle poole, et vajame tugevamaid meetmeid nende loomade jahipidamise ja liigse koristamise vastu. Kui meil on parem paaritussüsteeme paremini mõista, võime sisserände vältimiseks anda ka soovitusi rühmas olevate sõltumatute ja seotud isikute miinimumarvu kohta. Saame seda teavet kasutada looduslike elevantide populatsioonide paremaks haldamiseks.
