Itaalia Pollino rahvuspargi kaljul seisab hõre mänd, millel on surnud kroon ja kõdunev pagasiruum. Puu on paremaid päevi näinud, kuid võime selle kareda väljanägemise andestada; nagu Elizabeth Preston ajalehele Discovery teatas, tuvastati see räsitud okaspuu hiljuti vanimaks teadaolevaks puuks Euroopas.
Gianluca Piovesan ja tema kaastöötajad Università della Tuscia ülikoolis veetsid kolm aastat puude proovide võtmist Pollino rahvuspargis, mis asub kauges piirkonnas, kus elavad tuhanded Heldreichi männid. Varasemad pargis läbi viidud uuringud tuvastasid ligi 1000-aastaseid mände, mis ajendas teadlasi hiljuti ajakirjas Ecology avaldatud uuringu põhjal mõtlema, kas nad leiavad veel vanemaid isendeid.
Kui teadlased märkasid kalju küljest välja tulevat krobelist puud, kahtlustasid nad, et see võib ulatuda mitme sajandi taha. Selle idee katsetamine oli aga keeruline. Suur pagasiruumi tükk oli kõdunenud ja puu sisemised rõngad - mis oleks avaldanud olulist teavet selle vanuse kohta - olid kadunud.
"Puidu siseosa oli nagu tolm - me ei näinud kunagi midagi sellist, " räägib meeskonna liige Alfredo Di Filippo Sandrine Ceurstemont'ist National Geographicust. "Puitu oli vähemalt 20 sentimeetrit, mis tähendab palju aastaid."
Teadlased otsustasid mändide juurte paljastunud lõikudel läbi viia radiosüsiniku, mis aitas neil puu idanedes kindlaks teha. Samuti ristusid nad pagasiruumis säilinud rõngamustritega, juurtes rõngakujunditega. (Puude juured tekitavad ka rõngaid, kuid erinevalt nende tüvedest). Kogu selle teabe kokku puutudes suutis meeskond kindlaks teha, et mänd on 1230 aastat vana.
Eakas lehtla, mille hüüdnimi on Italus, on umbes 155 aastat vanem kui Kreekas asuv 1075-aastane Bosnia mänd, mis varem kandis Euroopa kõrgeima puu tiitlit. Kuid Italus on Californias ja Nevada suurbasseinis asuvate harjaskivimändidega võrreldes vaid väike taim, millest mõned on rohkem kui 5000 aastat vanad.
Võib-olla pole seda palju vaadata, kuid Italus elab üsna hästi. Selle rõngad on viimase kahe aastakümne jooksul laienenud, mis näitab, et see kasvab ja keskkonnatingimused on head - ehkki kuumalained on Euroopas kahjustanud teisi piirkonna metsi. Ceurstemonti sõnul võib puu kenasti kasvada tänu jahedale mikrokliimale Pollino rahvuspargis või võib-olla seetõttu, et Euroopa seadused on viinud reostuse vähenemiseni.
"See on keeruline [kindlalt öelda], sest sooja perioodide mõju Vahemere boreaalsetele ökosüsteemidele on vähe uuritud, " räägib Piovesan Ceurstemont'ile.
Oma paljude aastate jooksul on Italus ilmastikutingimuste muutusi ilmastikus muutnud, sealhulgas keskaja külm periood ja mitmesugused põuad. Seetõttu soovivad teadlased rohkem teada saada italuse ja teiste sajandivanuste puude kohta, mis võib pakkuda vihjeid metsade ilmastikuolude kohta, kui kliima tulevikus muutub.
