Aastatel 1964–1984 Smithsoniani sekretär S. Dillon Ripley lõi National Mall-is kaheksa uut muuseumi, Folklife festivali ja 40 aastat tagasi selle ajakirja. Täna, oodates järgmise 40 aasta möödumist, usume, et oleme jõudmas uude laienemise ajastusse - eriti veebis. Eelmisel aastal külastati Smithsoniani muuseume 30 miljonit, kuid meie veebisaitidel oli seda arv üle kuue korra. Smithsoniani digitaalne tulevik on alles alguse saanud hinnanguliselt 1, 7 miljardi veebikasutajaga 6, 8 miljardist ülemaailmsest elanikkonnast. Kujutage ette maailma, kus meie 136, 9 miljonit esemeid, eksemplare ja kunstiteoseid on jäädvustatud uimastatavate 3D-piltidega, mille virtuaalsed külastajad koju toovad. Smithsoniani teadlased ja muud teadlased, kes ilmuvad eluliste hologrammidena, räägivad lugusid ja vastavad iga pildi küsimustele. Intuitiivsed, interaktiivsed otsingumehhanismid juhendavad inimesi meie kogude kaudu kiiresti, lähtudes nende isiklikest huvidest ja sõnaühenditest.
2050. aastaks on veebikülastajad tegelikult sammuke tuleviku poole, sest 1881. aastal olid kõik Smithsoniani kollektsioonid koos tolleaegses USA rahvusmuuseumis. Külastajad nägid väljapanekuid kunsti, teaduse, kultuuri ja ajaloo kohta - kõik lähedal. Nii ka virtuaalses Smithsonianis, kus veebikülastajad saavad meie tohutut ja mitmekesist kollektsiooni kohe sirvida. Üks meie strateegilise plaani suurtest väljakutsetest on arusaamise suurendamine Ameerika mitmekesisest kogemusest. Tulevased veebikülastajad saavad meie kogudega suhelda erinevate etniliste rühmade vaatevinklist. Siiski on isiklikud muuseumikülastused alati omal moel erilised - pole mingil juhul seda, et virtuaalne külastus võiks kunagi korvata põnevust puudutada kuukivi või puutuda Täheväljalise ribaga.
Smithsoniani uuringute väljavaated järgmise 40 aasta jooksul pole sugugi põnevad. Arutledes oma uue raamatu "Valgustusaeg", "Imede ajastu: kuidas romantiline põlvkond avastas teaduse ilu ja terrorit" üle, mõtles biograaf ja ajaloolane Richard Holmes hiljuti teadusele täna ja järgmistel kümnenditel. Minu rõõmuks ja üllatuseks jõudis ta järeldusele: "Kui on olemas teine Wonder Age, siis usun, et seda juhivad Ameerika Ühendriigid ja et Smithsonian on selle uue võimaluse keskmes."
G. Wayne Clough on Smithsoniani institutsiooni sekretär.
