Praegu on antibiootikumide suhtes resistentsete "superbugide" arv tõusuteel. Need vead on osaliselt tingitud arstidest ja patsientidest, kes sõltuvad liiga palju vaid käputäiest antibiootikumist. Nii otsivad teadlased uusi ravimeid ebaharilikes kohtades, sealhulgas seeneaedades, mida kasvatavad lehtede lõikuriga sipelgad, kirjutab Alexander Sehmer ajakirjas How We Get To Next .
Lehekõrvase sipelgad ei söö tegelikult lehti, mida nad taimedelt hoolikalt haaravad ja oma pesadesse tagasi viivad. Neil kasvab seen. Peamiselt perekonnast Lepiotaceae pärinev seen lagundab lehemädanikku, mida sipelgad on selleks mugavalt närinud. Putukatest koristavad seened omakorda toiduks.
Kui teadlased neid antikolooniaid esimest korda uurisid, märkisid nad, et need on märkimisväärselt patogeenivabad. Alguses arvasid teadlased, et puhtus on tingitud sipelgate nõudlikest viisidest, kuid siis mõistsid nad, et sipelgad hoidsid ka seenel kasvavaid baktereid. Mõnes koloonias katavad perekonda Pseudonocardia kuuluvad bakterid seeneaedades töötavad sipelgad täielikult, arvestades, et nad on valge pulbriga tolmutatud. Pseudonokardia toodab ka oma antibiootikume, mida sipelgad kasutavad võitluseks sissetungijate patogeenide ja hallitusseente vastu. Kui sipelgas avastab mingi tundmatu patogeeni, viib see steriliseerimiseks "kompostihunnikusse", kirjutab Sehmer.
"Sipelgad on tõhusalt valinud uued bakteritüved, mida me pole varem näinud, ja nad teevad uusi antibiootikume, mida me pole varem näinud, " räägib Ida-Anglia ülikooli mikrobioloog Matt Hutchings Sehmerile.
Hutchings hoiab laboris mitu kolooniat. Tema meeskond kogub mõned neist ainulaadsetest bakteritüvedest ja järjestab need, et näha, kas nad toodavad antikehi, mis võivad olla inimestele kasulikud. Siiani on nad kogunud üle 500 tüve.
Uue antibiootikumi leidmine võtab aga aastaid, sest selle ohutuse tagamiseks peab see läbima terve rea kliinilisi uuringuid. Kuid kui ühel päeval ilmub sellest tööst mõni uus antibiootikum, pole see tegelikult nii ebatavaline. Lõppude lõpuks tuli enamik antibiootikume, mida inimesed tänapäeval kasutavad, mullabakteritest. Sel juhul teevad sipelgad teadlastele lihtsalt osa eeltöödest.
