Detsembris 1952 asus Londoni kohale surmav sudu. Jaheda õhu kohal lõksus olev must räpane pilv hõlmas linna neli päeva. Tehastes sisalduva tahma ja madala kvaliteediga kodus põletatud kivisöega rikkalikult põhjustas Suur Smog sel talvel umbes 12 000 surma.
Sarnased, ehkki väiksemad, surmavad pilved lämbusid 1930. aastal Belgias Liege'is, tappes vähemalt 60 inimest, ja 1948. aastal Pennsylvanias asuvas Donoras, kus hukkus hukkunuid.
Need katastroofid sundisid maailma seisma silmitsi õhusaaste ohtudega ja innustasid jätkuvat liikumist puhtama õhu nimel. Ühendkuningriik võttis 1956. aastal vastu ulatuslikud õhusaastet käsitlevad määrused, mis oli esimene riik, kes selle võttis vastu. 1970. aastal lõid Ameerika Ühendriigid keskkonnakaitseagentuuri ja võtsid vastu puhta õhu seaduse. Algselt volitati EPA-d määrama ohutuid piirmäärasid ja reguleerima kuut peamist õhusaastet, mida on nüüd laiendatud 189 võimaliku ohu hulka.
"See on tohutu tegevus, " ütleb Jonathan Samet, Lõuna-California ülikooli õhusaaste uurija ja rahvatervise professor. "Selle tagajärjel on peamiste õhusaasteainete arv tohutult vähenenud."
Tänu nendele rangematele eeskirjadele ja täiustatud tehnoloogiale on USAs õhus leviva plii, väävliühendite ja klorofluorosüsinike sisaldus tohutult vähenenud. Samet ütles, et süsinikmonooksiidi kontsentratsioonid - kui ükskord sõitis iga auto ja veoauto, kuid eemaldasid need nüüd katalüüsmuundurite abil - on Ameerika suurtes linnades langenud umbes 90 protsenti, ütles Samet. Tahkete osakeste kontsentratsioon, mis hõlmab mitmesuguseid saasteaineid mikroskoopilises kuni peaaegu mikroskoopilises vahemikus, on tipptasemest langenud umbes 80 protsenti ja ka osoon on langenud. Tulemus: ajavahemikus 1980–2000, vastavalt New England Journal of Medicine 2009. aasta uuringule, pikenes keskmine eluiga viis kuud õhusaaste üleriigilise languse tõttu.
Kuid isegi need dramaatiliselt selgemad taevad võivad olla ohtlikud: aastakümnete jooksul järjest keerukamate uuringute kohaselt pole õhusaaste ükski ohtlik. Õhusaaste põhjustab Ameerika Ühendriikides igal aastal kümneid tuhandeid surmajuhtumeid. Puhta õhu seadus nõuab, et EPA rajaks oma saastepiirid uusimale olemasolevale teadusele, nii et kuna uuringud on osutanud üha enam terviseriskidele, on EPA oma standardeid järjekindlalt karmistanud.
EPA kehtestas mõned oma varase saastatuse standardid, mis põhinevad vabatahtlike väljakutseuuringutel. 1970ndatel puutusid laboris osooni ja süsinikmonooksiidiga kokku astma, südamehaiguste ja muude haigusseisunditega inimesed. Nende kopsu läbilaskevõime langes ja veresooned ahenesid „madalama kokkupuutetasemega, kui oli oodata”, ütles Daniel Greenbaum, EPA ja autotootjate rahastatava tervisemõjude instituudi president. Selle tulemusel nõudis EPA rangemaid standardeid ja 1975. aastaks olid katalüüsmuundurid uutele sõidukitele kohustuslikud.
Siseõhu kvaliteet sai esmakordselt tähelepanu keskpunkti 1980ndatel. Kuna teadmised suitsetamise ohtudest kasvasid, said stjuardessid esimeseks rühmaks, kes surus sigarettide suitsetamise keeldu. Suitsetamine oli lennukites üha enam piiratud, kuni see lõplikult täielikult keelustati 2000. aastal, kui kaotati erandid lendudesse USAsse ja tagasi. Suitsetamisruumid siseruumides on nüüd kogu riigis kohustuslikud.
Pärast Pennsylvania kodu leiti 1980ndate aastate keskpaigas riigist läbi radoonikaupa, kus leiti, et see sisaldab uraanikaevanduse sulgemiseks piisavalt õhku paiskuvat radioaktiivset elementi. Varsti pärast seda hakkas EPA soovitama radooni testimist kõigis kodudes. Vaatamata suurenenud tähelepanule ja laialdasele kodukontrollimisele on radoon endiselt USA-s kopsuvähi teiseks peamiseks põhjustajaks; Riikliku Teaduste Akadeemia teatel sureb radooni põhjustatud kopsuvähki igal aastal umbes 20 000 inimest.
Kuudepikkune streik Utah 'Provo lähedal asuvas terasvabrikus 1980. aastate lõpus näitas ilmekalt selles piirkonnas levivate õhus levivate osakeste, eriti metallist osakeste terviseriske. Brigham Youngi ülikooli teadur Arden paavst kasutas sulgemisel looduslikku katset - võimalust seostada õhus levivate osakeste näidud haiglaraamatuga. Tema 1989. aastal avaldatud leiud olid silmatorkavad. Kui veski suleti, langesid hingamisprobleemidega laste haiglate vastuvõtud kolmandiku võrra sellest, mis nad olid veski lahtioleku ajal. Hingamisprobleemidega täiskasvanute vastuvõtt langes umbes poole võrra. "See on klassikaline põhjuse ja tagajärje uuring, millel on võimas järeldus, " ütleb Greenbaum.
Kaks suurt 1990. aastate uuringut kinnitasid tahkete osakeste saastamist veelgi ohtlikumaks. Mõlemad uuringud koostasid tohutu hulga andmeid tavaliste ameeriklaste ja nende keskkonna kohta. 1974. aastal Harvardis alustatud niinimetatud kuue linna uuring leidis, et kõige vähem osakestega uuringupiirkonnas Portage'is Wisconsinis suri kopsu- ja südamehaiguste tagajärjel 26 protsenti vähem kui linnas, kus õhk on kõige mustem, Steubenville., Ohio. 10 mikroni läbimõõduga ja väiksemate osakeste südant ja kopse kahjustavat mõju on hiljem reprodutseeritud paljudes teistes uuringutes, sealhulgas Ameerika Vähiliidu uuringus õhukvaliteedi kohta 150 Ameerika linnas. 1997. aastal ajendasid need uuringud EPA-d karmistama tahkete osakeste saastamist käsitlevaid määrusi ja amet hakkas reguleerima veelgi väiksemaid, kõigest 2, 5 mikroni suuruseid osakesi.
Need pisikesed osakesed tungivad kopsudesse sügavalt, kus need võivad põhjustada astmahooge ja tekitada sarnaseid arme sigarettide suitsetamise tagajärjel, ütles Harvardi ülikooli õhukvaliteedi teadlane Francesca Dominici. Astma ja muude kopsuhaigustega inimestel on osakeste saastamise oht kopsukahjustuste tekkeks, kuid suured uuringud näitavad riske ka südamehaiguste ja diabeediga inimestele. Medicare'i hospitaliseerimiste käimasolev ülevaade, mis avaldati esmakordselt 2006. aastal, osutab, et osakeste saastatus põhjustab insuldi, südamepuudulikkuse ja kopsuhaiguste tagajärjel igal aastal sadu tuhandeid surmajuhtumeid, ütles Harvardi keskkonnaepidemioloog Joel Schwartz.
"Teadlaskonnas pole enam kellelgi küsimusi, et isegi tahkete osakeste ja osooni madal sisaldus on tervisele kahjulike mõjudega, " ütleb Dominici. Lisaks näitavad suured uuringud, et saaste mõjutab ebaproportsionaalselt vaeseid inimesi, kes elavad tavaliselt tööstuspiirkondade ja maanteede läheduses.
Nüüd vaatab EPA neid uuringuid läbi osakeste määruste ajakohastamise aastaid kestnud protsessi käigus. Dominici sõnul seisneb väljakutse kontrollitavate osakeste allikate tuvastamises, kuna elektrijaamad, tehased, sõidukid ja tuulega puhutud tolm aitavad probleemile kaasa. "Nende saasteainete taseme alandamine pole nii lihtne, " ütleb ta.
Veel üks suur väljakutse on osooni, mis on veel üks tööstusest ja sõidukitest pärit saasteaine ning sudu põhikomponent, sisalduse vähendamine. Kui päikesevalgus reageerib erinevate saasteainetega, moodustub osoon, nii et kuumadel päikesepaistelistel päevadel võivad kontsentratsioonid tõusta. EPA karmistas osoonipiiri 2008. aastal ja tegi 2010. aasta jaanuaris ettepaneku veelgi rangemaks standardiks. Kuid kuigi normi kehtestamine on üks asi, on selle saavutamine teine. Ameerika kopsuassotsiatsiooni andmetel elab umbes 174 miljonit inimest maakondades, mis ei vasta 2008. aasta osooninõuetele.
2009. aastal vaatas EPA tulevikku ja kuulutas kuus kasvuhoonegaasi, sealhulgas süsinikdioksiidi ja metaani, inimeste tervisele ohtlikuks. Agentuuri sõnul loodab kliimamuutus maapinnalähedast osoonitaseme suurenemist ja kuumalainete, muude ekstreemsete ilmastikuolude ja soojas kliimas õitsevate nakkushaiguste edasist ohustamist. EPA deklaratsiooni, mis järgnes 2007. aasta ülemkohtu otsusele, mille kohaselt kasvuhoonegaasid kuuluvad puhta õhu seaduse reguleerimisalasse, tagajärjed on ebaselged. EPA ei ole gaaside heitkoguseid reguleerinud; selle asemel kutsus ta kongressi üles võtma vastu põhjalikud kliimamuutusi käsitlevad õigusaktid.
Õhusaaste alandamine nullini - ainus teadaolev ohutu tase - on tõenäoliselt ebapraktiline. Kuid teadlaste sõnul on õhukvaliteedi ja inimeste tervise parandamiseks jätkuvalt võimalusi. "Saaste vähendamisel on veel palju eeliseid, " ütleb Samet.
