Imelik mõelda, et kümneid tuhandeid aastaid tagasi paaritasid inimesed erinevaid liike - aga nad olid. Seda ütlevad meile DNA analüüsid. Kui neandertaallaste genoom 2010. aastal sekveneeriti, näitas see, et koguni 1–4 protsenti mitteaafriklaste DNA-st võis olla neandertaallastelt päritud. (Arvestades, et ühelgi Aafrika populatsioonil pole teada neandertaallaste DNA-d, pidid paaritused aset leidma, kui kaasaegsed inimesed kolisid Euroopasse ja Aasiasse). Teadlased teatasid ka eelmisel aastal, et meie esivanemad olid paaritunud teise väljasurnud liigiga ja sel nädalal näitavad rohkem tõendusmaterjali, kui laialt levinud see ristumine oli.
Selle väljasurnud liigi kohta teame vähe. Tegelikult pole meil selle jaoks isegi teaduslikku nime; praegu tuntakse seda rühma lihtsalt Denisovanide nime all. Denisovanid avastati pärast seda, kui nüüd Saksamaal Tübingeni ülikoolis Johannes Krause juhitud teadlaste rühm analüüsis lapse sõrmeluu otsast ekstraheeritud DNAd. Luu leiti 2008. aastal Denisova koopast Siberi Altai mägedes ja see dateeriti 30 000–50 000 aastat tagasi. Sel ajal võiksite oodata kas kaasaegseid inimesi või Euraasias elavaid neandertallasi. Kuid sõrme luu DNA ei vastanud inimese ega neandertaallaste DNA-le. Selles piirkonnas peavad elama ka mingid muud tüüpi hominiidid.
Hilisemas Denisovani DNA uuringus looduses analüüsiti täiendavalt sõrme luu DNA-d ja täiskasvanud molaarsest hambast pärinevat DNA-d, mis samuti leiti Denisova koopas. Hamba füüsiliste omaduste põhjal ei paistnud see olevat inimeselt ega neandertaallaselt ning DNA oli sarnane sõrme DNA-ga. David Reich Harvardi ülikoolist ja tema kolleegid võrdlesid lisaks Denisovani DNA tänapäevase inimese DNA-ga ja jõudsid järeldusele, et Melanesias elavate inimeste DNA-st kuni 5 protsenti võib pärineda Denisovansist - see on tõendusmaterjal rohkema põimumise kohta. Veel üks uuring kinnitas, et Austraalia aborigeenidel, polüneeslastel ja teistel Okeaania inimestel oli Denisovani pärand. Nüüd näib, et seda teevad ka kagu-aasialased. Sel nädalal teatasid Rootsi Uppsala ülikoolist nii Pontus Skoglunda kui ka Mattias Jakobsson PNAS-is, et Denisovani DNA võib moodustada umbes 1 protsendi moodsa Kagu-Aasia DNA-st.
Mõte, et meie esivanemad paarisid teiste liikidega, ei pruugi olla liiga šokeeriv. Tänapäeval liigid paarituvad teiste lähedaste liikidega, kui nad satuvad looduses (või vangistuses) kokku. See juhtub oliivibaviiri ja hamadrya paavianide hulgas, kelle Etioopias on kattuvad vahemikud. Idee tundub ilmselt üllatav, sest on raske ette kujutada, et jagasime kunagi planeeti meiega nii sarnaste olenditega. Mis tunne oli kohtuda teiste inimtaoliste inimestega, kes polnud päris inimlikud?
Lugu meie varasemate liikidevaheliste paaritumiste kohta pole kaugeltki lõppenud. Me ei tea siiani, kes Denisovanid tegelikult olid. Tänapäeval on sõrmeluu fragment ja molaarhammas ainsad fossiilid, mille teadlased on rühmale määranud. On võimatu öelda, millised füüsikalised omadused eristasid liike. Kuid on võimalik, et oleme juba leidnud teisi Denisovani fossiile. Denisovanid võivad kuuluda liikide hulka, mille DNA-d me pole kunagi suutnud analüüsida, näiteks Homo heidelbergensis . Ja Hiinas on mõned hominiidsed fossiilid, mida on raske ühte teadaolevatesse liikidesse sobitada. Kui me saaksime lugeda nende DNA-d, siis selguks võib-olla ka nemad Denisovanid.
