Sel ajal kui HMS Beagle peatus Patagoonia Püha Juliani sadamas, kogus Charles Darwin mõned luude fragmendid, mida ta esialgu tuvastas kuuluvana "mõnele suurele loomale, keda ma kujutan Mastodoniks". Kui aga jalaluu ja selgroogu hambad tagasi Inglismaale jõudsid, selgus hilisemas uuringus, et loom oli kokku hoopis teine olend, see, kes meenutas tohutut kaameli või pika kaelaga laama ja unist, tapiritaolist nina. Anatoomik Richard Owen nimetas seda Macrauchenia patachonica .
Oma reisil avastas Darwin ka Toxodon platensis, millel oli raske ninasarviku keha, jõehobu nägu ja närilise hambad. Need pleistotseeni imelikud loomad olid põnevad, kuid alles hiljuti ei suutnud keegi täpselt välja mõelda, kuhu nad imetajate sugupuusse paigutada, vahendab Jo Marchant ajakirjale Nature News . Nad olid kabiloomad - osa kabjaliste loomade suurest grupist, mis sisaldab hobuseid, sead, hirved ja jõehobud. Kuid kas nad olid rohkem nagu Aafrika elevandid ja aardvargad või nagu Lõuna-Ameerika armadillod ja loid? Isegi uuemad meetodid loomade sugupuude konstrueerimiseks DNA abil ei aidanud: luudel polnud analüüsimiseks piisavalt DNA-d.
Kuid nagu uurimisrühm mõistis, oli luudes kimbu struktureeritud valku - kollageeni, mida leidub nahas, kõõlustes ja lihaskoes. Nende iidsete kabiloomade luudelt kraapitud kollageeni üksikasjalik analüüs andis vastuse. Marchant kirjutab:
Meeskond ehitas kõigepealt kollageeni sugupuu, mis pani erinevate peremeeste suhete põhjal välja erinevate imetajate kollageenijärjestused. Teadlased pidid pildi ülesvõtmiseks ekstraheerima ja järjestama kollageeni tapiiridest, jõehobudest ja aardvarkadest. Selle abil sekveneerisid nad kahest Argentinas asuva muuseumi neljast kabiloomade isendist pärit kollageeni - kaks Toxodoni umbes 12 000 aasta vanust isendit ja kaks Macraucheniat, mis ei saanud olla süsiniku dateerimisega - ning võrdlesid iidseid valke nende puu vastu.
Mõlemad tohutud loomad kuuluvad samasse rühma kui hobused, taprid ja ninasarvikud, mida nimetatakse Perissodactylaks. Laamataolisel Macrauchenial ja ninasarvikul Toxodonil on nüüd taksonoomiline kodu. Teadlased avaldasid oma leiud ajakirjas Nature .
Meeskonna edu ei pruugi olla ainus, mida iidsete valkude analüüs võimaldab. Tänapäevased tööriistad on paremini kui kunagi varem vanadelt proovidelt proteiinibittide tõmbamine ja mõõtmine. Marchant kirjutab:
Valgud võivad olla kasulikud ka väljasurnud liikide uurimisel, kes elasid hiljuti kuumas keskkonnas, kus DNA-uuringud on rasked: mida [Suurbritannia Yorgi ülikooli bioarheoloog Matthew Collins] kirjeldab hilis-pleistotseeni ajal “veidrate ja imeliste” loomadena, alates kääbus elevantidest ja Indoneesia Florese saare tohututest närilistest kuni Austraalia hiiglaslike sisalike ja känguruni välja.
Hiljuti väljasurnud loomade sugupuu väljamõtlemiseks väidab Collins, et iidne valguanalüüs "võis paati tõesti raputada".
