Alates 1610. aastast, kui Galileo-nimeline tähelaps avastas Saturni rõngad, on miljardite osakestega ümbritsetud planeedi idee intrigeerinud astronoome. Kuid teadlaste jaoks on hea piilumine sellesse seni - vaid 407 aastat hiljem - kulunud. Tänu NASA Cassini missioonile hakatakse rõngaste saladusi alles nüüd avalikustama. Ja nagu The Guardiani Hannah Devlin teatab, näib, et seal on miljoneid varem nägematuid kuusid, kes on varem kinni hoitud.
Agentuur andis just välja Saturni rõngaste uued pildid, mis näitavad nende sisemust enneolematult detailselt. Sees, kirjutab Devlin, on funktsioonid, mis kunagi olid nähtamatud (ja kindlasti palja silmaga nähtamatud või Maa võimsaim teleskoop), nüüd ka uutes fotodes näha. Kõige muljetavaldavamad neist on gravitatsioonihäired, mis on toodetud miniatuursete kuukingade kollektsioonis.
Väikesed kuud pole lähivõtetel otseselt nähtavad - nende tekitatud gravitatsioonihäired näevad välja nagu pisikesed ümmargused kriimustused rekordi soontel. Kuid NASA ootas neid innukalt. Cassini on Saturni rõngastest varem pilte teinud, kuid mitte nende valgustingimuste korral. NASA selgitas oma pressiteates, et erilised orbiidid ning taustvalgustusega ja päikesevalgusega ilmastikutingimused tähendavad, et pildid on selgemad kui nad olid viimase läbimise ajal.
Lähedased vaated panustavad veelgi sellesse, mida Maa on õppinud oma kauge naabri ja teda ümbritsevate osakeste kohta. Rõngad arvatakse olevat teiste taevakehade, näiteks kuude ja asteroidide jääkdetailid, mis ei jõudnud Saturni. Selle asemel langesid nad selle ümber orbiidile. Saturni erinevad rõngad identifitseeritakse tähestiku tähtedega ja üks Cassini ülesandeid on aidata teadlastel rohkem teada saada, mis rõngad moodustavad ja miks need võivad tekkida. Juba see käsitöö on teadlastel aidanud avastada uusi rõngaid.
Funktsioonide hulgas, mida uutes klõpsatustes märgatakse, on „propellerid” - rõnga materjalis olevad lüngad, mille lõid Kuud, mis on piisavalt suured, et nende ümber ruumi tühjendada. Kuna tühikud tühjendanud kuud polnud nii suured, ei jätnud nad rõngastesse suurt tühikut. Propellereid märgati esmakordselt 2010. aastal. Samuti on nähtav “põhk”. See nähtus näeb fotol välja kriimustusi, kuid tegelikult on see selline struktuur, mis moodustub siis, kui kuu varitseb rõnga osakesi ja põhjustab selle kokkukleepumist. Konstruktsioonid ei ole pikad, kuid pildi pikk säritus muudab need pikemaks, kui nad on.
Fotod võivad olla hämmastavad, kuid Cassini missioon on jõudmas lõpule. Nagu Smithsonian.com teatas möödunud aastal, on käsitöö teaduse jaoks enesetapumissioonil. Selle flirtimine Saturni rõngastega on vaid eeldus käsitöö septembrikuisele kokkupõrkele rõngastatud planeediga endaga. Ja kui pildid, mida see Maa poole tagasi kiirgab, osutavad, on see kõik seda väärt.
