Mõelge hüäänile ja tõenäoliselt pildistate hiiglaslikku metsalist, kes vedeleb kogu Ida-Aafrika savanni kohal - või kui olete oma imetajate ees, siis üks kolmest teisest Aafrikas ja Lähis-Idas ringi liikuvast hüääneliigist. Kuid võite sama hõlpsalt kujutleda ka hüäänat kodule lähemal, trügides ümber Arizona kivise maastiku. Täpselt nii: mõnda aega oli Ameerikal oma hüään.
Metsalise tutvustus paleontoloogidele algas 1901. aastal. Sel aastal pistsid Arizona Anita Val Verde vasekaevanduste töömehed läheduses asuvaid lubjakivi kokkupuuteid ringi, kui leidsid hulgaliselt murtud fossiilsete imetajate luid. Leiu uudised said paleontoloog BC Bicknelli juurde ning legendaarne fossiilijaht Barnum Brown tuli isegi New Yorgist välja, et korjata 1904. aastal paar isendit. Lend sisaldab oravate, tasku-goppide, pronghornide jäänuseid. tundus olevat suure kassi lõuatükid.
Teadmata põhjustel ei kiirustanud aga keegi fossiilide kirjeldamisega. Lõpuks viisid luud teed praegusesse Riiklikku loodusmuuseumi ja seal otsustas paleontoloog Oliver Perry Hay, et kivistunud kassideke oli tõesti midagi muud. Konserveeritud hammaste klotsid ja süvendid - imetajate paleontoloogide märguande vihjed - võimaldasid Heinal aru saada, et lõualuu oli kuulunud hüäänile - esimesele ja ainsale omataolisele liigile, mis viis selle Põhja-Ameerikasse.
Sellest piisas, et väljasurnud lihasööjale omistada oma kindel pealkiri. Hein valis Chasmaporthetes ossifragus, kirjutades: “Selle perekonna nimi viitab Grand Canyonile, mille algusele see loom võis olla tunnistajaks.” (Uued geoloogilised hinnangud on Grand Canyoni moodustumist ajas palju kaugemale viinud, kuid luule jääb endiselt pealkirja külge.)
Kuid kuidas jõudis hüään Põhja-Ameerikasse ja kuidas see edasi elas?
Pärast Hay esialgset kirjeldust leiti Aafrikas, Euroopas ja Aasias erinevate liikide Chasmaporthetes isendeid. Need isendid jälitavad selle hüäänat päritolu Vanas maailmas enne seda, umbes 5–3 miljonit aastat tagasi, see rändas üle Beringi maismaa silla. Sealt pääsesid metsalised nii kaugele lõunasse kui Põhja-Mehhikosse ja nii kaugele itta kui Florida.
Vaatamata sellele, et esmakordselt nimetati Ameerika liike, on Aafrikas, Euroopas ja Aasias leitud Chasmaporthetes fossiilid terviklikumad. Buffalo ülikooli Jacobi meditsiini- ja biomeditsiiniteaduste kooli fossiilsete kiskjaliste eksperdi Zhijie Jack Tsengi sõnul on leitud vaid mõned üksikud hambad, kolju fragmendid ja jäseme luutükid. "Ma ütleksin, et rohkem kui 30 protsenti Chasmaporthetese luustikust on teada." Ameerikast, ütles Tseng.
Sellegipoolest piisab teadmisest, et Chasmaporthetes oli tõesti hüään, mis segunes Ameerika iidse loomastikuga. Ajavahemikul 3–1, 5 miljonit aastat tagasi eksisteerisid hüäänid koos saberkasside, luid purustavate koerte, mastodoonide, pronghornide ja teiste imetajatega, mis muutsid Põhja-Ameerika segu kummalistest ja tuttavatest.
Me teame, kuidas Chasmaporthetes välja nägi enamasti mujalt leitud leidude tõttu. Võrreldes tänapäeva täpiliste hüäänidega näitavad fossiilid, et see väljasurnud liik oli pisut väiksem ja puudus poos. Selle asemel olid Chasmaporthetes proportsioonid rohkem nagu hundil, "suhteliselt piklike jalaluudega, mis viitavad suurenenud jooksuvõimele täpiliste hüäänidega võrreldes", ütleb Tseng. Teisisõnu, see oli jooksev hüään - isegi paremini sobib saagikuse jälitamiseks pikkadel vahemaadel kui isegi tänapäeva täpiline hüään.
Ja sarnaselt tänapäevastele sugulastele oli Chasmaporthetes muljetavaldav hammustus. "Minu Hispaania kolleegide tehtud uuring kolju mehaanika kohta näitas, et Chasmaporthetes'i kolju oli sama tõhus luude lõhenemisjõude käitlemiseks kui täpilised hüäänid, " räägib Tseng. Chasmaporthetes võib väiksema suuruse tõttu olla luu krõmpsunud harvemini kui tänapäevastel hüeenidel, kuid sellegipoolest suutis see rümba kildudeks muuta.
Chasmaporthetes polnud oma tipptundidel ainus lihasööja, kes sellistele esinemistele suutis. Mandril elasid ka metsikud koerad, kes olid võimelised saagiks alla jooksma ja luid lõhkuma. "Tundub, et hüäänidel ja koertel oli mitu aastat kestnud konkurents domineerimise pärast, " ütles Tseng, "ja koerad olid lõpuks võidukad." Täpselt see, miks hüeenid tagasi surid, on mõistatus. Võib juhtuda, et koerad olid lihtsalt saagiks saades viljakamad kui Chasmaporthetes.
Viimased nendetaolised näivad tulevat Mehhikos asuva El Golfo 1 miljoni aasta vanustest leiukohtadest levila lõunaosas. See võis olla viimane varjupaik huntidelt, kes viisid tagasi Põhja-Ameerikasse ja jälitasid sama saagiks.
Sellegipoolest oli hüäänil hea jooks. Chasmaporthetesi fossiilide geograafiline ulatus Aafrikast Euroopast Aasiasse Põhja-Ameerikasse "muudab nad kõigi aegade kõige levinumaks lihasööjaks, keda kääbustavad ainult söögiriigid, näiteks punane rebane", ütleb Tseng. Ja neid võib veel palju leida. "Tõsiasi, et kõik Põhja-Ameerika Chasmaporthetesi fossiilid asuvad USA lõunaosas ja Mehhiko põhjaosas, tuleneb tõenäoliselt hüäänfossiilide registris sisalduvast suurest geograafilisest erinevusest, " ütleb Tseng. Hüäänad peavad olema läbi Vaikse ookeani loodeosa ja Suur-tasandike jooksnud, et jõuda kummitama kogu Põhja-Ameerikas.
"On tõesti häbi, et nad on väljasurnud, " ütleb Tseng, "kuna mulle meeldiks näha täna elavat globaalselt levinud hüäänat." Aeg näitab. Võib-olla võiksid tänased hüäänid kuuenda väljasuremise üle elada, mida meie liigid kavatsevad luua, siis võiksid nad mingil tulevikus mandritel levida. Kujutage ette, et hetkeks Grand Canyoni põhjapoolsel äärel seistes kuulete jälle hüäänide kohutavat ulgumist ja itsitamist, et naasta taas edelasse.
