Täna Lõuna-Aafrikas elavate inimeste seas olid kõige varasemad elanikud sanad (tuntud kui bushmenid kuni varajaste Euroopa kolonistideni). Arheoloogide arvates ilmnesid san-kultuuri esimesed märgid umbes 20 000 aastat tagasi. Kuid nüüd Lõuna-Aafrika piirikoobast pärit orgaaniliste esemete analüüs näitab, et San päritolu ulatub veelgi kaugemale vähemalt 44 000 aastat tagasi - ja see võib olla moodsa kultuuri varaseim näide.
Prantsusmaal Bordeauxi ülikooli arheoloogi Francesco d'Errico juhitud meeskond kaalus umbes 44 000 - 22 000 aastat tagasi pärit koopakihtides leiduvaid esemeid. Vaadati modifitseeritud õõts- ja põõsarinde, loendamisel kasutatud sälguga luid, luutööriistu, näiteks pigmentidega kaunistatud tuulekesi, jaanalinnumunadest ja merekarpidest tehtud helmeid, puust kaevamiskeppe, puupulka, mida kasutati mürkide tegemiseks nooleotstele, ja vaiguga (ja võib-olla munaga) segatud mesilasvaha, mida tõenäoliselt kasutatakse haftingu liimina. Kõik need esemed sarnanevad San inimeste poolt tänapäeval kasutatavatele esemetele, teatavad teadlased ajakirjas Proceedings of the National Academy of Sciences .
Teadlased väidavad ka, et need esemed võivad olla „vaieldamatult tänapäevase kultuuri vanimad näited”. Ometi ilmusid paljud selle kollektsiooni tööriistad palju varem kui 44 000 aastat tagasi. Vanimad koorehelmed on näiteks 77 000 aastat vanad. Punaste ookerite kasutamine on veelgi vanem, pärinedes 164 000 aastat tagasi. Mis siis saab?
Eelmisel kuul selgitas d'Errico Smithsonianile, et tänapäevase inimkäitumise ja -kultuuri aspektid ilmuvad varakult, kuid kaovad siis kümnete tuhandete aastate jooksul arheoloogilistest dokumentidest, enne kui need uuesti ilmnevad ja muutuvad inimkultuuri püsivaks osaks. Ta märkis, et seda katkendlikku arengumudelit võivad seletada mitmesugused tegurid. Kliimamuutused või keskkonnamuutlikkus võisid mõjutada inimeste käitumist ja rahvastikuõnnetused võisid takistada kultuuriuuenduste edasiandmist hilisematele põlvkondadele, ütles ta. Niisiis võib sellele mõttekäigule tuginedes nimetada Border Cave'i 44 000-aastaseid esemeid moodsa kultuuri varaseimaks näiteks, kuna need on vanimad tööriistade komplektid, mis vastavad nendele, mida inimesed tänapäevalgi kasutavad.
Teised arheoloogid ei tõlgenda arheoloogilisi andmeid nii, nähes selle asemel käitumise ja kultuuri järkjärgulist ja pidevat arengut viimase 200 000 aasta jooksul. Osa erimeelsusi tuleneb asjaolust, et puudub tänapäevases kultuuris üldiselt määratletav määratlus. Veel üks probleem on see, et tänapäevase inimkäitumise tekkimist mõeldakse sageli kognitiivsete edusammude kaudu, seega peavad arheoloogid kokku leppima ka selles, kuidas sellised vaimsed võimed vastavad arheoloogiakaardile jäänud materiaalsete esemetega. Milline on näiteks kognitiivne mõtlemine vibu ja noole või helmestega kaelakee valmistamiseks ja kasutamiseks või värvi hoidmiseks kasutamiseks hiljem? Voldid jäävad alles, kuni need probleemid on lahendatud.
Küsimuste sügavamaks uurimiseks lugege artiklit „Millal kujunes inimmeel tänapäevaseks?”
