Utah 'teadlased on kaevandanud ühe seni kõige üksikasjalikuma pterosauruse - aka pterodaktüül - fossiilidest - avastus, mis ütleb meile, et esimesed teadaolevad selgroogsed taevasse viivad, olid mitmekesisemad ja levinumad, kui seni arvati.
Kui dinosaurused valitsesid maad, siis pterosaurused valitsesid taevast hilja Triasise ja Jurassi perioodidel. Erinevalt dinosaurustest, kelle rasked luud teevad päris häid fossiile, ei tea me pterosauruste varase evolutsiooni kohta kuigi palju. Nende peened kondid olid kergesti peenestatud, mis tähendab, et meil on vaid 30 pterosauruse tükid ja tükid, mis pärinevad triassia ajastust, umbes 220 miljonit aastat tagasi.
Uus leid on pärit Utahi kirdeosas avalikul maal asuvast kivimoodustisest, mida tuntakse pühakute ja patuste karjäärina. Arvatakse, et sadade miljonite aastate eest oli see piirkond oaasiks massiivsel luidetega kaetud kõrbes, mis tõmbas põua ajal loomi kõikjalt kohale. Mõningaid selliseid külastajaid säilitati fossiilidena pärast seda, kui nad olid röövloomade käes surnud või vee kuivades mudasse kinni jäänud.
Pressiteate kohaselt on piirkond tuhandetest triassiliste luudest pakendatud moosiga, nii et uurijad ei kipu neid korraga kaljust välja. Selle asemel eemaldavad nad suured kivitükid ja viivad nad tagasi Utah'is Provos asuvasse Brigham Youngi ülikooli laborisse, kus nad hoolikalt eemaldavad kivist kivistisi.
Seda tegid paleontoloogid, kui nad avastasid uue pterosauruse liigi Caelestiventus (taevane tuul) hanseni. Pärast ühelt plaadilt viis krokodilli fossiilide peiteldamist mõistsid nad, et on 200–210 miljonit aastat vanast kaljust leidnud midagi haruldast. Nad leidsid osa väikese pterosauri näost, kolju täielikust katusest, täielikust lõualuust ja tiiva osast, mida nad kirjeldavad ajakirjas Nature Ecology & Evolution.
"Sellelt ühelt saidilt oleme välja tõmmanud 18 000 luud hea suurusega elutoa suurusest alast, " räägib BYU uuringu juhtiv autor Brooks Britt Mary Haltonile BBC-s. "Ja seal on ainult üks pterosaurus."
Materjali kogus on enneolematu. Enamasti leiavad teadlased ainult pterosauruste pisikesi või killustatud fossiile, näiteks sõrmeluu või selgroolülid. Kuid uus isend suri tõenäoliselt pehmes liivas või settes, mis kivistas kiviks, hoides isendi puutumata. “Enamik [pterosauruse fossiile] on tugevalt moonutatud; nagu sõna otseses mõttes roadkill, ”räägib Britt Haltonile. "Luud on nii õrnad, et te ei saa neid kogu kivist välja viia, sest need lihtsalt kukuvad laiali."
Teadlased ei kaevanud pterosauruse bitti täielikult välja, selle asemel jätsid nad liivakivisse ümbritsetud, saades luudest 3D-kujutised CAT-skaneerimisega, mida nad kasutasid fossiilide mudeliks. Skaneeringud paljastavad huvitavat teavet lendava metsalise kohta. BBC teatel pärineb fossiil noorukist, kelle tiivaulatus on umbes viis jalga, mis on tõenäoliselt ajastu suurim pterosaurus (hilisematel aegadel arenevad pterosaurused väikeste lennukite suuruseks). Loomal oli 112 hammast ning tema aju suurus ja kuju näitavad, et ta nägi hästi, kuigi tema haistmismeel oli halb.
Gemma Tarlach aadressil Discover teatab ka, et selle alalõual asuv kondine hari viitab sellele, et loomal oli ka pelikaanidega sarnane kott, mida kasutati vokaliseerimiseks või saagiks kandmiseks. Arvatakse, et loom rippus kastmisauku ümber, tuues oma janu kustutamiseks kinni kõik väiksemad kriitikud.
Kuid paleontoloogide jaoks on põnev elupaik, milles loom elas. Marlowe Hood Agence France Pressi teatel pärinevad teistest triassia päritolu pterosauruse isenditest kõik Gröönimaa ja Euroopa rannikualadelt. Fakt, et uus isend leiti vanast suurest kõrbest, viitab sellele, et pterosaurused arenesid varem, kui seni arvati, ja liikusid spetsialiseeritud ökoloogilistesse nišidesse. Järgmine vanim kõrbepterosaurus ei ilmu fossiilide registrisse 65 miljoni aasta jooksul.
Pressiteate kohaselt näib fossiil olevat seotud ka teise Suurbritannias leiduva liigiga, mille nimi on Dimorphodon macronyx. Need killustatud luud on pärit juura perioodist, mis tähendab, et Caelestiventus hanseni liin suutis Triassic-Jurassici massilise väljasuremise sündmuse ilmutada, kui tohutu arv liike suri. Selgub, et pelikaanilaadne pterosaurus oli harvaesinev geneetiline ellujääja, talle lihtsalt meeldivad selle õrnad luud.
