Arvestades nende nime, haruldaste muldmetallide elemente ja asjaolu, et Hiina kontrollib 96 protsenti haruldaste muldmetallide tootmisest, võiksite arvata, et hiinlased on võitnud mõne geoloogilise loterii. Kuid need metallilised ained - perioodilise tabeli elemendid 57 kuni 71, lisaks skandium ja ütrium - pole sugugi nii haruldased. Hiinasse on nende elementide lähedal peaaegu monopoolne seisund olnud majanduslikud ja teaduslikud mõjud, mitte geoloogiline õnn.
REE-d on peaaegu kõikjal levinud kaasaegne tehnoloogia, kuna need on uskumatult kasulikud. Need on "keemia vitamiinid", ütles USA geoloogiakeskuse haruldaste muldmetallide mineraalainete spetsialist Daniel Cordier. "Need aitavad kõik paremini toimida ja neil on oma unikaalsed omadused, " ütles ta, "eriti magnetilisuse, temperatuurikindluse ja korrosioonikindluse osas." Need omadused on aidanud REE-l leida kodusid alates lameekraaniga televiisoritest ja nutitelefonidest kuni autode mitteblokeeruvate pidurite ja turvapatjadeni, päikeseprillidest ja kristallidest laserite ja nutipommideni.
Haruldased muldmetallid olid tavalised Maa akrimineerimisel ja seetõttu on neid rohkem planeedi siseosades. Need kontsentreeruvad pinnale ainult kohtades, kus vahevööl on kooriku kaudu üles kasvanud vahevöö, eriti muust materjalist. Kuid erinevalt tuttavamatest metallidest, nagu kuld ja vask, ei kogune haruldased muldmetallid üheelemendilisteks tükkideks. Selle asemel ootavad REE kõik koos, kuna kuumad kivid kristalliseeruvad. "Nad kipuvad fosfaate jälgima ja hanguvad kuni lõpuni, " ütleb Cordier, "ja siis nad kristalliseeruvad välja." Taastatavaid kontsentratsioone võib leida mitmest mineraalist, näiteks bastnaesiidist ja monasiidist. Kuid nende mineraalide rafineerimine üksikuteks elementideks võtab mitu päeva rasket töötlemist.
USA-l on Californias Mountain Passis üks maailma rikkalikumaid REE maardlaid, kuid kuna huvi haruldaste muldmetallide vastu selles riigis 20. sajandi lõpus vähenes, oli Hiina huvi soojenes. Hiina teadlased olid Nixoni administratsiooni ajal külastanud ja viinud oma teadmised koju, rakendades seda oma rikkalike maardlate jaoks. 20. sajandi lõpuks suutsid nad konkurentsi alahinnata ja suurema osa ülejäänud maailmast ettevõttest välja viia. "Nad istuvad nüüd juhiistmel, " ütleb Cordier.
Selle aasta alguses blokeeris Hiina REE eksport Jaapanisse, uuendades muret Hiina monopoli pärast ja kutsudes esile uusi üleskutseid haruldaste muldmetallide tootmise arendamiseks mujal. Juba mitu aastat passiivne Mountain Passi miin on kavas taaskäivitada 2011. aastal. USAGS-i uus aruanne dokumenteerib REE maardlaid veel 13 osariigis ning India, Austraalia ja Kanada plaanivad sattuda haruldaste muldmetallide hulka. äri raskemalt.
Ja igaüks, kes otsib uusi REE maardlaid, võiks kasu saada Hiina selles valdkonnas aastatepikkusest tööst. Enamik maailma rasketest haruldastest muldmetallidest pärineb ioonse adsorptsiooni savist Kagu-Hiinas, väidab Cordier, ja keegi pole seda tüüpi savi mujal maailmas tegelikult vaadanud. "Uurimisvõimalusi on palju, " ütleb ta.
