Searsi eluaeg on hõlmanud ja kehastanud tänapäevase Ameerika tarbijakultuuri esiletõusu. Kunagi Ameerika Ühendriikide suurim jaemüüja olnud 130-aastane hulgimüüja on osa Ameerika ühiskonnast.
Sears on algusest peale 19. sajandi postimüügiettevõttena, tähtpäevani Main Streetil ja äärelinna kaubanduskeskustes ning alates 20. sajandi lõpust krediidi- ja finantstoodete ümberorienteerimisest kuni algsesse jaemüügi identiteedisse naasmiseni välja kujunenud. Ameerika majanduse tõusud ja mõõnad. See oli tööstusliku Ameerika turustusosakond. See vedas sõjajärgsete kaubanduskeskuste äärelinnade kiilu. See aitas atomiseerida tööstusmajandust tootjate allhangete kaudu 1970. ja 1980. aastatel. See mängis võtmerolli massitarbimiskultuuri ja kaubanduslike väärtuste levitamisel. Paremaks ja halvemaks on Sears Ameerika kapitalismi sümbol.
20. sajandi alguseks oli Sears juba kogu Ameerika Ühendriikides leibkonna nimi, see esindas maaelu säästlikkust ja tööstust, aga ka materiaalset küllust ja tarbijate naudinguid. Ettevõtte asutasid 1880ndatel tagasihoidliku postimüügiettevõttena Richard W. Sears ja Alvah C. Roebuck. 1895. aastal ettevõtte partneriks saanud Chicago rõivakaupmees Julius Rosenwald juhtis selle kiiret kasvu, laienedes uutele toodetele ja aina laiemale territooriumile. Postimüügiettevõtted nagu Sears suutsid vähese teenindusega maapiirkondadesse tungida, tuginedes uuele infrastruktuurile, näiteks raudteedele, mis ühendasid riigi kaugemaid piirkondi. Ettevõtte kasvu aitasid hõlbustada ka valitsuse määrused. 1896. aasta maapiirkondade tasuta tarnimise seadusega tagati ettevõtte turustusahela laiendamine maapiirkondade postiteenuste kaudu.
Ajastul, mil trükimeedia valitses kõrgeimaks, domineeris Sears maapiirkondade jaemüügiturul oma tohutu kataloogi, toodete reklaamimise, tarbijate harimise ja ettevõtete kaubamärgi loomise hämmastava töö kaudu. Tehingute raamatuks ja hiljem, The The Great Price Maker, laienes kuulus Searsi kataloog 1890ndatel kellade ja ehete pakkumisest ning hõlmas kõike alates vankritest ja jalgratastest kuni spordikaupade ja õmblusmasinateni. See õpetas miljoneid ostjaid postimüügiprotseduuride, näiteks saatmise, sularahamakse, asenduste ja tagastamise kohta. Selles kasutati lihtsat ja informaalset keelt ning sooja ja sõbralikku tooni. "Me palume ausat kriitikat rohkem kui tellimusi, " seisis kataloogis 1908. aastal, rõhutades ennekõike klientide rahulolu. Sears õpetas ameeriklastele, kuidas poes käia.
Samuti näitas Sears, kuidas äri ajada. Kulude kärpimine ja jaotuse range kontrollimine soodustas selle tõusu võimule. Ettevõte ehitas 1906. aastal massiivse Chicago turustuskompleksi, mis hõivas kolm miljonit ruutjalga põrandapinda. Searsi kataloogi tagakülge kaunistas terve lehe täielik illustratsioon kogu selle eredas punastest tellistest. Iga klient nägi, kuidas tema kaupa vastu võeti ja hoiti, kuidas tema tellimusi täideti ja välja veeti ning kus kataloog ise avaldati. Jaotuskeskus oli tema enda parim reklaam; maailma suurimate hulgas oli see postimüügiettevõtte domineerimise sümbol.
Ettevõtte uuendusi tehti ka muul viisil. Tänapäeval peavad telliskivide ja jaemüügiettevõtted leppima uute e-kaubanduse tekitatud tarbimisharjumustega. Sarnaselt seisid Searsi-sugused postimüügiettevõtted silmitsi võimaliku turgude kaotamisega, kui rahvas linnastas 100 aastat tagasi ja jõudis autoajastusse. Sears liikus väljakutses hiilgavalt, kui avas oma esimese kaubamaja Chicagos 1925. aastal. Varem postimüügikonkurendi Montgomery Wardiga töötanud kindral Robert E. Woodi juhtimisel algatas Sears kiire laienemise väljaspool linnakeskusi. . 1929. aastaks, suure depressiooni eelõhtul, töötas see enam kui 300 kaubamaja.
Kasv jätkus isegi majanduslanguse ajal, sest Sears võitles targalt kokkuhoiu esteetikat. Kett pani oma nime müüma usaldusväärseid klambreid nagu sokid ja aluspesu ning linad ja rätikud, mitte aga moeesemeid, nagu näiteks traditsioonilistes kaubamajades, nagu näiteks Marshall Field's Chicagos või John Wanamaker's Philadelphias või New Yorgis. Searsi müügikohad olid vabad, toitlustades kliente, kes olid huvitatud hea hinna leidmisest, vastamaks praktilistele vajadustele. Depressioonikümne lõpuks oli kaupluste arv peaaegu kahekordistunud.
Pärast Teist maailmasõda, endiselt Woodi juhtimisel, jätkas Sears uute kaupluste avamist kogu Põhja-Ameerikas, tormilistes uutes kaubanduskeskustes, kus asustas laienev äärelinna maastik. Ameerika Ühendriikides möödus Searsi kaupluste arv 1950. aastate keskpaigaks 700-st. Firma laienes ka üle piiride põhja ja lõunasse, avades oma esimese México kaupluse 1947. aastal ja kolides Kanadasse 1952. aastal (ühendades Kanada postimüügiettevõttega Simpson-Sears). Sears sai kasu sellest, et oli teerajaja kett suuresti sõltumatute kaubamajade maastikul. Koos JC Penneyga sai sellest tavapärane kaubanduskeskuse ankur. Need kaks ketti koos Montgomery Wardiga hõlmasid 1975. aastaks 43 protsenti kogu kaubamajade müügist.
Sears ei kaotaks tegelikult ühtegi alust enne 1970. aastaid, kui kerkisid esile uued väljakutsed. Kiirelt tõusnud inflatsioon tähendas madala hinnaga jaemüüjaid nagu Target, Kmart ja Walmart, mis kõik asutati 1962. aastal, meelitasid uusi kliente. Turg muutus kaheharuliseks, kui jõukad kõrgema keskklassi ostjad pöördusid luksuslikumate traditsiooniliste kaubamajade poole, samas kui sooduspakkumiste otsijad leidsid allahindluste madalamat hinda kui Sears.
1991. aastal ületas Walmart Searsi kui riigi suurima jaemüüja. Kuna suured karppoed hakkasid riigis domineerima, reageeris kaubamajade tööstus ühinemiste, ümberkorralduste ja kaubamajade kategooriaga eksperimenteerimise kaudu. Sears polnud erand. Ettevõte võttis rea probleemsete juhtide all palju erinevaid takistusi, kaotades silmist oma traditsioonilise niši, mida ta loovutas. Sears kolis kindlustus- ja finantsteenustesse. Näiteks krediitkaardiettevõte moodustas 21. sajandi vahetusel 60 protsenti kasumist. 2003. aastal üritas ta siiski naasta jaemüügi tuumikusse, müües oma krediidi- ja finantsäri Citigroupile 32 miljardi dollari eest.
Arvatava nostalgiaga on kalduvus vaadata Searsi langust ja Ameerika äri suure ikooni potentsiaalset kaotust. Kuid Sears kehastas ka paljusid Ameerika kapitalismi koledamaid aspekte. Mitu korda tõmbas ettevõtte juhtkond tagasi töötajatele kasulike jõudude vastu. Sears üritas õõnestada organiseeritud tööjõudu, hoides sellele edukalt vastu, ehkki 1940. ja 1950. aastaks olid mitmed teised traditsioonilised lipulaevade kaubamajad ametiühinguks koondanud. Ettevõtte juhid olid vastu 20. sajandi progressiivsetele ühiskondlikele liikumistele, mis taotlesid Aafrika ameeriklaste ja naiste majanduslikku võrdsust. Nagu teisedki kaubamajad, aitas Sears kaasa nii klientide kui ka töötajate vastasele rassismi struktuurilisele ja igapäevasele toimepanemisele. Näiteks Aafrika-Ameerika boikotid Searsi vastu 1930. aastatel paljastasid rassistlikud värbamistavad; 1960. aastate lõpus paljastasid heaoluõiguse aktivistid ettevõtte diskrimineeriva krediidipoliitika. Sooline ebavõrdsus oli selle tööstruktuuris sügavalt juurdunud ning vaidlustas seda silmnähtavalt ja ebaõnnestunult kuulsas 1986. aasta „Searsi juhtumis”, mis tulenes võrdset tööhõivevõimalusi käsitleva komisjoni kaebusest naiste diskrimineerimise kohta, kes olid üle antud tulusate tellitud müügitööde jaoks traditsiooniliselt meeste osakondades.
Kõik see, nii hea kui ka halb, peegeldab meie rahva võitlust suuremate majanduslike, poliitiliste ja kultuuriliste jõududega kohanemiseks. Minusuguste ajaloolaste jaoks, kes näevad ettevõtet sotsiaalse institutsioonina, mille kaudu minevikku vaadata ja kritiseerida, tähendab Searsi lõpp rohkem kui ühte vähem kohta, kus minu sokke osta.
Vicki Howard on Essexi ülikooli ajaloo osakonna külaliskaaslane. Auhinnatud teemal Main Street to Mall: Ameerika kaubamaja tõus ja langus (Penn Press, 2015), kommenteerib ta Ameerika Ühendriikide ja Suurbritannia jaemüüki Twitteris @retailhistorian. Ta kirjutas selle Zócalo avaliku väljaku jaoks.
