24. septembri 2016 hommikul astus 99-aastane Ruth Odom Bonner lähedaste pereliikmete seltsis oma hotelli fuajeesse. Koos esindas rühm Aafrika ameeriklaste nelja põlvkonda. Koguduse sõber Cheryl Johnson oli kutsunud nad osalema Aafrika-Ameerika ajaloo ja kultuuri riikliku muuseumi pühendamise tseremoonial, mille läbiviimisel Johnson pidi osalema.
Ruth Bonneri isa Elijah Odom sündis orjana ja veetis oma elu esimesed aastad Mississippi kuumuses. Imekombel õnnestus tal siiski kiiresti põgeneda ja otsustas kasutada oma uut levinud vabadust, koolitades arstiks meditsiini ja hambaarsti pühendunud koolis arstiks.
Odom likvideeriti väikeses Arkansase linnas, kus ta asutas kaubamaja. Ta tegi vaeva, et oma poe taha taha asutada oma kontor, et saaks patsiente vastu võtta tööajal. Odom ja tema naine avaldasid noorele Ruthile mõttetut tööeetikat, mis teeniks teda hästi kodanikuõiguste ajastul, kui temast sai Ohio osariigi Clevelandi poliitilisel kohal silmapaistvaks hääleks. Ta kolis Clevelandi ametliku hariduse omandamiseks, järgides oma isa jälgedes.
Kahtlemata tormasid need mälestused läbi Ruth Bonneri mõtte, kui tema ja tema järeltulijad ootasid autojuhti. Kui rühm jõudis muuseumi asukohta ja teda esitleti selja taga, leidsid nad end peagi legendide seltsis. Ruth Bonner kauples lugusid Kongressi esindaja John Lewise, näitleja Will Smithi ja filantroobi Oprah Winfreyga. Kuna täiskasvanud valmistusid pidude alguseks ise, mängis Ruthi lapselaps Robert De Niro tütrega mänge.
Kroonimishetk oli see, kui Ruth Bonner kutsuti lavale, et ühineda president Barack Obamaga Vabaduse kellukese helistamiseks - see oli Aafrika-Ameerika vastupanuvõime hindamatu embleem, mis oli juba üle 125 aasta okupeerinud Virginia ajaloolise esimese baptisti kiriku Williamsburgi kellatükki. (Kirik asutasid aafrika ameeriklased ise 1776. aastal kohalikke seadusi trotsides.) Ehkki see oli Jim Crow Era ajal kaotanud oma hääle kahju ja hooletuse tõttu, renoveeriti kell enne Smithsoniani tseremooniat ja see oli valmis veel kord laulma.
Kui Ruth Bonner ja president Obama helistasid kellukese, liitusid nad lugematu hulga teistega - nii kõrvalt kui ka kõrvalt, ühtlustades neid solidaarselt. “Ilmselt saime kuulda ainult neid, kes linna peal olid, ” meenutab tseremooniakorraldaja Tasha Coleman. "Kuid meil oli sel hetkel teisi partnereid ja kaaskuulajaid kogu riigis ja isegi kaugemal."
1886. aastal valatud ja muuseumi avamiseks renoveeritud Vabaduskell on aafrika ameeriklaste sajanditepikkuse võitluse sümboliks nende häälte kuuldavaks tegemiseks. (NMAAHC) Pärast tegi Ruth rõõmsalt veel tähelepanuväärseid tutvusi, seekord endise tegevjuhi Bill Clintoni ja hingestatud Stevie Wonderiga. "Mõni neist seisis isegi temaga rääkimiseks rivis, " räägib poeg Mike Bonner, kellel oli sel päeval võimalus ka kelluke helistada. "Ta oli vaimustatud."
Seal laval seistes oli nelja põlvkonna perekond inspiratsiooni kogunenud rahvahulgale. Colemani jaoks olid pärandi- ja peresidemed muuseumi missiooni jaoks alati üliolulised. Ta ütles, et Bonnerite eeskuju on viinud paljud järgnevad muuseumikülastajad oma pere juurde.
"Huvitav on näha vanaemade ja vanaisade vahel toimuvaid vestlusi, kui nad tunnevad muuseumis silma hetki ja lugusid, mis olid neile isikupärased, " räägib Coleman. "See on tõesti käivitanud dialoogi."
Ruth Bonneri jaoks oli kogu kogemus justkui rõõmus ja imeline unistus.
"Ta oli mingil määral hämmingus, " ütleb Mike Bonner, "kuid ta nautis väga ja tõeliselt ning avamine võttis ta vastu. Ja kui ta naasis oma hooldatud elumajja, ootasid nad teda ning plaksutasid teda ukse taga ja kohtlesid teda lihtsalt kui rokkstaari. See oli tõesti midagi näha. ”
Ruth Bonner suri rahulikult 25. augustil 2017. Tema poeg meenutab, et Ruthi maagiline päev - muuseumi avamise tseremoonia päev - püsis tema meelest kuni elu lõpuni ergas.
"Isegi [vahetult] enne, kui ta möödus, " ütleb ta, "kui ma näitaksin talle pilte avausest, siis ta heledaks, hakkaks naeratama ja sellest rääkima."
UPDATE 11/09/2017: Selle artikli eelmine versioon näitas, et Ruth Bonneri isa Elijah Odom oli aastakümneid Mississippis orjastatud. Tegelikult sündis ta 1859. aastal, vahetult enne kodusõja puhkemist, orjana ja pääses pärisorjusest juba väikese lapsena.
