Just Tombouctoust lõuna pool, kus Sahara liivaluited ühinevad puude ja põõsaste hajumisega, elavad maailma perifeersemad elevandid. Mali kõrbest elevandid rändavad aastas peaaegu 300 miili, kuni 35 miili päevas, kõik vee jälitamiseks. Need elevandid elavad äärealadel kõige ekstreemsemates tingimustes, "ütles bioloog Iain Douglas-Hamilton, ettevõtte Save the Elephants asutaja. "Nende ellujäämine sõltub heade otsuste tegemisest."
Nende ellujäämine sõltub ka inimese otsustest. Tuaregi nomaadidel, kes jagavad elevantide territooriumi, on tähelepanuväärne sallivuskultuur, "ütleb Douglas-Hamilton ja nad ei jahi loomi. Juba 1970. aastal elas Saheli muudes osades mitu elevantide populatsiooni, kuna Sahara lõunapiir on teada. Salakütid said neist suurema osa ja nüüd on jäänud vaid Mali.
Douglas-Hamilton ning teised teadlased ja looduskaitsjad jälgivad seda väikest nomaadi elevantide karja, et näha, kuhu ja millal nad rändavad. 2000. aastal kinnitasid teadlased GPS-kraed üheksale elevandile; hiljem taastasid nad kolm tööüksust. Kõrgtehnoloogilised andmed (loomadelt, kelle nimeks on Ahni, Elmehdi ja Doppit Gromoppit) kinnitasid seda, mida mõned elevandivaatlejad aastakümneid kahtlustasid: pahhümeerid kulgevad laial, vastupäeva marsruudil, millel on ajutised ja püsivad kastmisaugud. Nad jõuavad oma levila põhja servas asuvasse järve, kuni vihmad algavad juunis, siis suunduvad lõunasse, ületades lõpuks põgusalt Põhja-Burkina Fasosse.
Nomadilisi loomi on raske kaitsta - te ei saa nende ümber aeda ehitada ega sissepääsu tasuda. Mittetulundusühingu WILD Foundation president Vance Martin väidab aga, et Malis on "suur poliitiline tahe neid loomi kaitsta ja ehk näha neid mobiilse rahvuspargina". Mallased on oma kiindumust juba üles näidanud: kui 1983. aastal elevantide viimane allesjäänud veeallikas kuivatas tohutu põua, viis valitsus (põhiseadusliku demokraatia) metsalistele vett.
Martin sõnul on käimasolevate jälgimisprojektide eesmärk tuvastada "lämbumispunktid" - koridorid, millest elevandid rände lõpuleviimiseks peavad liikuma. WILDi sihtasutus Save the Elephants ja muud organisatsioonid pakuvad Maailmapangale soovitusi 9 miljoni dollari suuruse projekti jaoks, et kaitsta Mali loodusvarasid. Dokumenteerides, kus elevandid rändavad, mitte ainult veeaugust veeauguni, vaid sööta ja katet otsides, saavad inimesed vältida oma marsruutide blokeerimist püsiasustusega.
Mali elevante pole lihtne uurida. Nad on osavad. Erinevalt nende lähikondlastest Ida-Aafrikas, mis kõik peale fotode tegemise turistidele Land Roversis kujutavad, jooksevad need elevandid mootori häälest. Nad peidavad end päeva jooksul keerulistes akaatsiametsades, kui temperatuur tõuseb tavapäraselt 120 kraadi Fahrenheiti järgi, juues öö jahedamas privaatsuses veeaugudest.
Kannatlikkuse ja palju oma digitaalkaamerate jaoks mõeldud mälukaartide jaoks on elevantide uurijad kogunud piisavalt häid kaameraid tundvate loomade fotosid, et tuvastada umbes 250 isendit. Vabakutseline fotograaf Carlton Ward Jr. esitas foto tuvastamise projektile 3000 pilti; sealsed meeskonnaliikmed on jäädvustanud veel 2000 kasulikku pilti. Teadlaste arvates on rühmas vähemalt 400 elevanti, tuginedes fotodele, õhust tehtud vaatlustele ja sõnniku leiukohtade uurimisele (mida rohkem sõnnikut, loogikat edasi, seda rohkem elevante; suur osa eluslooduse bioloogi tööst on mõnevõrra vähem kui glamuurne).
Elevandid võivad teile ja minule sarnased välja näha, kuid nende kõrvaklappide kuju ja kihvad eristavad neid. Kuumust vabastavatel kõrvaklappidel on omapärased voldid ja elevandi 60-aastase eluea jooksul kogunevad need sageli pisaratesse.
Keegi pole kindel, miks neil kõrbe-elevantidel sellised kanged kihvad on. Loomad võivad kannatada toidupuuduse käes, ehkki nad tunduvad terved ja paljunevad edukalt. Tõenäolisemalt tappisid salakütted loodusliku valiku mitte nii loomuliku versiooni korral rohkem loomi suurte, efektsete kihvadega.
Elevantide tuvastamise projektid Aafrika teistes osades on võimaldanud teadlastel jälgida üsna keerukaid sotsiaalseid suhteid. Naised ja noored elevandid koonduvad rühmadesse, kus domineerib üks matriarh; mehed kipuvad olema üksikud. Mida vanem on matriarh ühe uuringu järgi, seda parem on ta juht. Tema ja ta järgijad kasvatavad rohkem noori ja harjutavad harjumuspärase üleskutse kuuldes tõenäolisemalt noori kaitsma.
Teadlased on hakanud elevandikõnesid dešifreerima. Nende lõõtsad sisaldavad sagedusi, mis jäävad inimese kuulmisulatusest kaugemale ja suudavad õhu kaudu liikuda kuni kuue miili kauguselt. Elevandid näivad kuulvat isegi jalgadega. Nende müristamine tekitab maapinnas seismilisi laineid ja on tõestatud, et elevandid külmuvad ja vaatavad 100 jala kaugusel asuva seismilise laine allika poole.
Kuidagi elevandid suhtlevad omavahel üsna selgelt. Möödunud aasta juunis vabastasid hooaja esimesed vihmad Mali elevandid lõpuks ülekarjatatud järvest, kus nad olid lõksus olnud aasta kõige kuumema ja kuivema osa ajal. Carlton Ward jooksis lähedal asuva luide tippu ja nägi ühes failis enam kui 100 porist elevanti, kes trügisid lõunasse, marsruudi järgmise peatuspaigani.
