Kui seen tungib ohvri kehasse, on juba liiga hilja. Sissetungija levib peremeesorganismis paari päevaga. Ohver, teadmata toimuvast, ajendatakse kõrgele kohale ronima. Vahetult enne surma sureb nakatunud keha - zombi - ahvenat, kuna küps seenhaiguste sissetungija tungib zombie pea tagaosast alla, et allpool pahaaimamatuid ohvreid eosed vihma alla lasta, alustades tsüklit uuesti. See pole viimane hetk George A. Romero õudusfilmist; see on osa väga ehtsast evolutsioonilisest võidurelvastumisest parasiitseeni ja selle ohvrite, sipelgate vahel.
Üks zombi iseenesest pole tingimata eriti hirmutav, kuid B-filmides alates Elavate surnute ööst kuni Zombielandini on Hollywoodi animeeritud surnukehadel vastik komme luua rohkem kõndivaid surnuid. Mõne seletamatu jõu, võib-olla intensiivselt virulentse patogeeni juhtimisel on zombi peamine mure teiste zombide valmistamine. Süžee on puhas drive-in-film, aga ometi on viimasel ajal laialt levinud zombide mütoloogia bioloogilise tõe kattega. Tegelikult on olemas organisme, kes on arenenud teiste olendite meele ja keha juhtimiseks, muutes tavalistest inimestest uimastatud ohvrid, kes täidavad parasiidi vajaduse ennast paljundada.
Mõned edukaimad zombimeistrid on seened perekonnast Ophiocordyceps . Parasiidid nakatavad mitmesuguseid lülijalgseid - liblikatest prussakateni -, kuid sipelgate seas on kõige selgem seente võime kontrollida teiste olendite käitumist. Üks prototüüpiline stsenaarium on Costa Ricas, kus nakatunud kuulipelgad ( Paraponera clavata ) ronivad enne seene puhkemist suure eose sprinkimise kõrgusele.
Tai džunglites parasiteerib seen Ophiocordyceps unilaterius Camponotus leonardi sipelgaid, kes söödavad maapinnal ja pesitsevad varikatuses. Nakatunud naaritsad libisevad sipelgate poole surnuaedade poole, kus nad hammustavad lehtede alumisele küljele, ankrusse andes seentega nakatunud kestad õige taseme niiskuse ja temperatuuriga metsa tasemel, et seen saaks korralikult kasvada. Kui Sandra Andersen Kopenhaageni ülikoolist ja tema kolleegid asetasid nakatunud sipelgate keha varikatusesse kõrgemale, kasvasid parasiidid ebaharilikult ja maapinnale asetatud nakatunud sipelgaid söösid teised putukad. “Seene on ultraviolettvalguse suhtes tundlik ja troopilises metsas olevad tugevad vihmasadu suudaksid suure tõenäosusega ka seeni kahjustada, ” ütleb Andersen. "Sipelga asukoht lehe alumisel küljel piirab parasiidi kokkupuudet." Seen ajab sipelgapesa otsima konkreetseid surmakohti, mis seene kasvule kõige paremini kasuks pakuvad.
Ophiocordyceps- sarnased parasiidid on miljonite aastate jooksul manipuleerinud teiste organismidega - nende häiriv käitumine on säilinud fossiilide registris. Nelikümmend kaheksa miljonit aastat tagasi, eotseeni ülemaailmse kasvuhoonete ajal, oli Saksamaa nüüd Messelina tuntud koht dražeeritud lopsakasse, semitroopsesse metsa. Arhailised primaadid rabasid puude vahele; sirvitud varajaste hobuste nõod; ja Ophiocordyceps- sarnane seen põhjustas sipelgatele surma haarde lehtedele vahetult enne seda, kui nakatunud seen nende keha täielikult ületas. Messeli karjäärist pärinevatel erakordselt säilinud fossiilsetel lehtedel on sama levikuharjumused, mis mõnedel elavatel sipelgate liikidel, kui neist on saanud seene kontrolli all olevad zombid.
Selle Cephalotes atratus sipelga sees olevad nematoodiparasiidid on muutnud selle levitaja punaseks ja jäljendanud elupaigas leiduvaid marju. See meelitab linde, kes aitavad parasiite levitada uutesse kolooniatesse. (Yanoviak jt, 2008) 
Mõned edukaimad zombimeistrid on seened perekonnast Ophiocordyceps . Tai džunglites on nende ohvrid Camponotus leonardi ehk puuseppade sipelgad. (David Hughes) 
Nematoodide nakatumine harvendas sipelga tihendaja eksoskeleti, mis koos nematoodimunade olemasoluga põhjustas selle väljanägemise punaseks ja irdumist ülejäänud sipelgakehast. (Christian Ziegler) 
Pärast nematoodimunade läbimist lindude seedesüsteemis ladestatakse need lindude väljaheidetega metsapõhja tagasi. (Christian Ziegler) 
Sipelgate arenedes kasvavad ja paljunevad nematoodid sipelga kehas, jättes munad mädasse. (Christian Ziegler) 
Tai džunglites parasiteerib seen Ophiocordyceps unilaterius Camponotus leonardi sipelgaid, kes söödavad maapinnal ja pesitsevad varikatuses. (Christian Ziegler) Teadlased otsivad seda tüüpi interaktsioone veelgi kaugemale ajas. "Nüüd, kui me teame, et selline käitumine võib kivistuda, poleks ma üllatunud, kui leiame midagi enamat, " ütleb Exeteri ülikooli käitumisökoloog David Hughes. “Ma usun, et kümneid miljoneid aastaid vanemad proovid on tõenäolised.” Seen on selgelt iidne: 2008. aastal teatas üks teine meeskond, et merevaigust lõksu jäänud 105-miljonine putukas lasti läbi Ophiocordyceps- laadse seenega. Võimalik, et seene ja selle peremeeste vaheline zombie-laadne parasitism ulatub tagasi dinosauruste kriidiajalistesse päevadesse (ehkki tõendeid zombie-dinosauruste kohta pole veel ilmnenud).
Seened pole ainsad sipelgate kaaperdamise parasiidid. Erinevat tüüpi parasiit muudab Kesk- ja Lõuna-Ameerikast pärit hiiglaslike libisevate sipelgate ( Cephalotes atratus ) välimust. Seda sipelgaliiki Panamas uurides märkasid Stephen Yanoviak Arkansase ülikoolist ja tema kolleegid, et paljude sipelgate tihendajad - kõhu sibulakujuline tagumine ots - olid erkpunased ja sipelgad hoidsid neid kõrgel käitumises, mida nimetatakse “paisujaks”. lipu all sõitmine. ”Kui teadlased sipelgad lahti lõikasid, leidsid nad sadu pisikesi läbipaistvaid munarakke varem tundmatu liigi nematoodist.
Nematoodide nakatumine harvendas sipelga tihendaja eksoskeleti, mis koos nematoodimunade olemasoluga põhjustas selle väljanägemise punaseks ja irdumist ülejäänud sipelgakehast. Nende nakatunud sipelgate pakkijad on lihtsad korjamised kohalikele lindudele, kes söövad tavaliselt punaseid marju. Pärast nematoodimunade läbimist lindude seedesüsteemis ladestatakse need lindude väljaheidetega metsapõhja tagasi. Libisevad sipelgad söövad regulaarselt lindude väljaheiteid ja kui töölised sipelgad viivad lindude väljaheited pesasse, toidavad nad tahtmatult vastsete peletamiseks nematoodimunasid. Sipelgate arenedes kasvavad ja paljunevad nematoodid sipelga kehas, jättes munad mädasse. Sipelgad koperdavad ringi, kuni lind nad maha korjab, jätkates tsüklit.
Mõned parasiidid põhjustavad oma ohvrites veelgi dramaatilisemaid anatoomilisi muutusi. Leht- uss Leucochloridium paradoxum on Põhja-Ameerika ja Euroopa tigude nuhtlus, mis on paraku parasiidi mune sisaldavate lindude väljaheidete söömiseks kahetsusväärne. Kui tigu keha sees on, ussid nakatavad silmalihte, muutes kombitsad erksavärvilisteks pulseerivateks elunditeks, mis meelitavad linde. Kui lind on nakatunud tigu selle osa ära söönud, paljunevad parasiidid linnu sees ja jätavad oma munad seedesüsteemi. Parasiidid on nii lihtsad kui manipuleerimise meistrid.
Teadlased alles alustavad uurimist, kuidas kaks liiki astuvad sama keha hõivama ja kontrollivad seda. Pole veel selge, millised kemikaalide signaalid muudavad parasiteeritud sipelgate ja muude ohvrite käitumist ja välimust. Millegipärast manipuleerivad ajukemikaalidega seened ja muud parasiidid ning rohkem mõistma ei pea olema hull teadlane. Zombidel on pikk loodusajalugu, ulatudes kümnete miljonite aastate taha ning loodus on täidetud roomavate, õhku paiskuvate, verd imevate ja muidu räigete olenditega, kes on sama kohutavad kui kõike, mida Hollywood võiks kokku tõmmata. Lihtsalt ärge oodake, et teadlased avastaksid palju Jaapani linnade maitsega vahuveini vampiiride või radioaktiivsete dinosauruste kohta.
Brian Switek on filmi Written in Stone: Evolution, fossiilide kirje ja meie koht looduses autor.
