Viikingid on ajaloos langenud legendaarsete navigaatoritena, purjetades oma pikamaalaevadega sellistesse paikadesse nagu Suurbritannia, Iirimaa, Gröönimaa ja isegi Newfoundland. Ilma magnetiliste kompasside või selliste tööriistadeta nagu astrolabid tuginesid viikingid navigeerimisel tõenäoliselt primitiivsetele päikesekompassidele, mis kasutavad põhja määramiseks päikese asukohta.
Probleemiks on Põhjameres ja Atlandi ookeanis nende peamised haistmisalad, ilm on parimal juhul kole ja päike veedab pilvede taga märkimisväärselt aega. Sellepärast on mõned arheoloogid püstitanud oletuse, et viikingid kasutasid päikesekive ehk sólarsteinnide kristalle, mida nad taeva poole hoidsid, et paljastada päikese asukohta isegi raske pilvekatte kaudu. Nüüd teatavad Ben Guarino ajalehes The Washington Post, arvutisimulatsioonid, et päikesekivide kasutamisel oleks neist vähemalt teatavates tingimustes navigeerimisel tohutu abi olnud.
Sid Perkins ajakirjas Science teatas, et päikesekivi teooria pole midagi, mis tõmmatakse õhukesest õhust välja. Kristallidele viidatakse viikingilugudes, sealhulgas “Kuningas Olafi saaga”. 1967. aastal püstitas Taani arheoloog Thorhild Ramskou esmakordselt hüpoteesi, et Skandinaavias looduslikult leitud kristallide tükke oleks võinud kasutada navigatsioonivahenditena. 2011. aastal eksperimenteerides tavalise kristalliga, mida nimetatakse Islandi spargiks, läbipaistvaks kaltsiidi sordiks, leidsid teadlased, et kui nad hoidsid seda taevalaotuses ja pöörasid, polariseerus ja depolariseeris valgus teatud mustris, mis võib paljastada päikese asukoht. Selle võrdluspunkti abil saaksid navigaatorid arvutada oma asukoha ja vastavalt vajadusele kurssi korrigeerida.
Kuigi idee teoreetiliselt töötab, soovisid Ungaris Budapestis asuva Eotvos Lorandi ülikooli optilised teadlased kindlaks teha, kas väidetav navigatsiooniabi tõepoolest toimiks, kui seda proovile panna Põhja-Atlandil. Kasutades varasemate uuringute andmeid selle kohta, kui hästi päikesekivid töötavad, rajasid nad arvutisimulatsiooni Norras Hernami viikingiküla ja Gröönimaa viikingikoloonia Hvarfi vahel toimuva reisi kohta. Seejärel analüüsisid nad kevadise pööripäeva ja suvise pööripäeva vahelise kolmenädalase reisi 1000 võimalikku marsruuti, muutes juhuslikult taeva pilvisust ja hinnates kolme võimaliku päikesekivi tüüpi, sealhulgas kaltsiidi, kordieriidi ja turmaliini kristalle. Uuring avaldati ajakirjas Royal Society Open Science .
Reisi edu sõltus mitmest tegurist. Pilves reiside ajal, kus navigaatorid konsulteerisid päikesekivi iga nelja tunni tagant, jõudsid nad Gröönimaa mägedesse 32 kuni 59 protsenti ajast. Kui nad kasutasid kivi iga üks, kaks või kolm tundi, siis hüppab edukuse määr 92–100 protsendini. Päikesekivi kasutamine võrdsetes kogustes nii hommikul kui ka hiljem päeval parandas ka õnnestumise määra. Kui võrrelda päikesekivi ise, siis kordieriit osutus navigeerimisel kõige täpsemaks päikesekiviks, kaltsiidi jõudlus oli aga kõige halvem.
Selles artiklis hoiatavad autorid, et edukuse määr ei mõjutanud asju, mis avamerel paratamatult valesti lähevad, nagu tormid, tugev tuul, ookeanihoovused või öösel triivivad laevad. Kaasautor Gábor Horváth teeb Guarinole selgeks ka selle, et teos ei ole tõend, et viikingid kasutasid päikesekivi, vaid tõend selle kohta, et tehnoloogia oleks võinud toimida. "Keegi ei tea, mis olid viikingite navigeerimispraktikad, " ütleb ta.
Tegeliku päikesekivi leidmine Vikingi laeva jäänustest oleks praktika kohta palju veenvam tõend, kuid seda tüüpi jäänuseid on väga vähe. Siiski on üks tõendusmaterjal, mis viitavad sellele, et Euroopa navigaatorid teadsid päikesekividest. 2013. aastal leidsid Prantsuse teadlased La Manche'i väina Briti laevavraki navigatsiooniseadmete hulgast kristallsuuruse kristalli. Kui see vrakk pärineb 1592. aastast, mitu sajandit pärast viikingite õitseaega, siis viitab see sellele, et päikesekivide kasutamine oli mingil hetkel tõeline ja mitte ainult müüt.
Parandus, 4/16/18: seda tükki on värskendatud, et õigesti märkida, et simuleeritud teekond toimus kevadise pööripäeva ja suvise pööripäeva vahel. Tänu kotkasilmsele lugejale, kes märkas segunemist.
