Maainimestel polnud elektrit, kui ma väike olin, nii et käisime linnas jõulutulesid vaatamas. Neil päevil olid neil üle tänava veninud värviliste pirnide stringid, justkui tulede lagi. See ei kõla palju, kuid linna töötajad töötasid terve nädala neid üles pannes. Sibulate vahetamiseks pidid nad varem seisma kõrgetel treppidel keset tänavat. Kui tuled lõpuks põlema läksid, oli see suurejooneline.
Nüüd on need stiilsed väikesed viktoriaanlikud lokirullid kleebitud tänavavalgustite ülaossa. Vist maksavad uued teenetemärgid hunniku raha ja tean, et linnameeskonnad olid rõõmsad, kui suutsid kõige halvemal jõulupüha ajal redelid maha saada keset tänavat. Kuid see pole lihtsalt sama.
Lastega oli alati paraad, kus bänd marssis tulede all ja mängis "Jingle Bells". Jõuluvana (tegelikult oli see kohalik taksojuht) tuli väikese lollaka selja tagant, mille tõmbas väärtusetu hunnik Shetlandi ponisid, mille kaela all rippusid võltspõdra sarved. Paljud lapsed olid kohutavalt silmitsi sellega, et jõuluvana kisas ühe neist põhjapõtradest tagasi, kui kurja nõksu ja sõna või kaks. Mõned teised, nüüdseks kasvanud, räägivad mulle, et nad olid šokeeritud, nähes mitte jõuluvana suus torupiipu, vaid suurt Kuuba sigarit.
Igal aastal läksid mõned inimesed üle oma kodu kaunistamiseks. Eriti mäletan ühte kooliõpetajat, kes kandis jõuluvana kostüümi, ja tema naist, kes pani alati suurejoonelise väljapaneku. Selle ettevalmistamine oli nii suur töö, et see lükkas neid alati viimasele minutile. Nad polnud kunagi valmis tulesid sisse lülitama enne vahetult enne jõuluvana saabumist. Autod, mis olid täis uniste lastega inimesi, vooderdasid tänavat, oodates Rudolphit ja kõiki teisi seal katusel. Hiljuti linna saabunud inimesed, kes ei teadnud midagi paremat, olid liiklusummikus kinni. Naabrid tõmbasid rulood, et keegi ei näeks, millist jama nad telekast vaatavad. Vahepeal ronisid murelikud eksponendid läbi põõsaste ja roomasid üle katuse, krõbistasid põlvede all lambipirne ja takerdusid pikendusjuhtmetesse. Millegipärast tuli see tavaliselt kokku, vähemalt korraks.
Ühel korral aga nii ei läinud. Kui meeletu paar sai sel õhtul lõpuks ekstravagantsi pistiku, ei põlenud põhjapõder ja jõuluvana ning tema mänguasjadega kelk. Nad ühendasid kõik vooluvõrgust ja abikaasa ronis tagasi katusele juhtmeid kerima. Siis ta ütles: "Proovige uuesti, beebi" ja elekter naelutas teda samal ajal, kui see valgustas Rudolphi nina. Kogu jama lagunes katuselt hiilguses, mis pani õues olevad männiokkad põlema.
Üks nooruk, keda ma teadsin, ei pääsenud kunagi silmist. Ta ei häirinud mitte niivõrd mänguasjade, kelgu ja kaheksa pisikese põhjapõdra (pluss Rudolph) hävitamist, vaid asjaolu, et katuselt varisesid kaks jõuluvana. Õnneks suutsid mõned oma autodes ootavad inimesed männiokastest tulekahju kustutada või võis kogu maja põleda.
Kui ma oma onu Hawkinsile selle loo rääkisin, ütles ta, et kõige uhkemad jõulutulesid, mida ta kunagi näinud on, on ainult ühel puul. Ta oli Teise maailmasõja ajal armee õhukorpuses. 1943. aasta jõululaupäeval pääsesid tema ja veel viis lennukimeest lennukiga B-26, mis lendas Kentucki osariigis Fort Knoxist Floridasse Tampasse. Onu Hawk, nagu teda kutsuti, kavatses enne Euroopasse väljasaatmist lahkuda Jacksonville'ist viimasele visiidile koju. Kui lennuk Jacksonville'i jõudis, oli see nii halvasti kinni pandud, et meeskond ei näinud maapinda ega torni tulesid. Nad otsustasid lennata sisemaale, lootes, et tingimused on paremad Starke lähedal asuvatel väljakutel või Cross Cityl.
Kui nad möödusid seal, kus Starke pidi olema, oli udu endiselt nii paks, et nad ei näinud ka ühtegi põldu seal lähedal. Neil polnud muud valikut kui jätkata Cross Citysse. Lennukil polnud palju kütust ja mehed hakkasid muretsema. Kui nad lendasid üle Cross City, ei olnud elektrikatkestuse tõttu tulesid ega udus vahesid. Nad üritasid välja mõelda, kas neil on piisavalt kütust, et jõuda Mehhiko lahe juurde, et kalli lennuk ümber juhtida, kui äkitselt märkasid nad, mis nägi välja nagu üks udust paistev tuli. Nad läksid tagasi ja möödusid sellest madalalt. Siis nägid nad autotulesid.
Aviatorid tiirlesid, hoides neid tulesid, kuni lõpuks mõistsid, et autod olid kahes reas üles joonud, valgustades nende vahel rada. Nad laskusid pommitaja supi sisse nii paksuks, et puudutasid alla, isegi ei näinud, mis nende ratastel maandub. See osutus Cross City treeningväljakuks. Esimene tuli, mida nad olid näinud, oli tegelikult puu, mis oli kaunistatud põhiliste jõulupidude jaoks. Onu Hawk ütles, et pärast seda, kui kergendusega lennumehed lennukist välja said, läksid nad peole ja neil oli tõeliselt hea aeg.
Hiljuti kuulsin, et siin lähedal on väike linn, kus nad ei kasuta viktoriaanlikke lokke. Ma arvan, et sõidutan ühel nendest öödest oma väikese lapselapse sinna peale ja viin ta jalutama vanaaegsete värviliste sibulate stringide alla, mis olid üle tänava venitatud. Vean kihla, et ta arvab, et see on tore. Ja võib-olla räägin ma koduteel talle loo onu Hawkist ja parimatest jõulupuu tuledest, mida ta kunagi näinud on.
