6. mail 1937 - 75 aastat tagasi sel nädalal - oli Hindenburgi õhulaev lõpetanud oma 35. reisi üle Atlandi ookeani, olles lahkunud Saksamaalt Frankfurtist ja jõudnud peaaegu New Jersey osariiki Lakehurstisse. Siis äkitselt, pärast tuhandete miilide pikkust sündmusteta sõitu, süttis suur tsepeliin vähem kui 300 jala kaugusel maapinnast. Minuti jooksul pärast esimesi tõrke märke põletati kogu laev ja põlevad rusud kukkusid maapinnale. Pardal olnud 97 inimesest kolmkümmend viis hukkus katastroofis.
Siis algas näpuga näitamine. Vaatlejad olid algusest peale eriarvamusel, mis täpselt plahvatuse tekitas ja mis selle nii kiiresti põlema pani. Aastate möödudes on teadlased, insenerid ja teised kasutanud teadust, et kaaluda arutelu ja proovida lahendada Hindenburgi müsteerium.
Ameerika Ühendriikide ja Saksamaa uue natsivalitsuse vahelise pingete ajal tekkisid kahtlastel meelel kiiresti mõte, et meeskonnaliige või reisija on õhulaeva saboteerinud, tahtlikult tulekahju alustades. Idee toetuseks ei esitatud aga kunagi muud kui kaudseid tõendeid. Plahvatuse põhjustajate realistlike alternatiivide hulka kuuluvad staatilise elektri kogunemine, välk või tagant kinnitav mootor, kuid praegu pole võimatu kindlaks teha, mis täpselt säde tekitas.
Teine küsimus on see, mis andis plahvatusele kütuse - ja see on koht, kus teadus on tõesti huvitav. Algselt eeldasid vaatlejad, et osa õhust kergemat vesinikku, mis hoidis laeva kõrgemal, lekkis kuidagi selle suletud rakkudest, segunedes õhus oleva hapnikuga, et tekitada uskumatult tuleohtlik aine. Vahetult pärast esialgset plahvatust tehtud fotodel on näha tuletõrjejooni kütuseelementide vahelistel piiridel ning ahtris paiknenud meeskonnaliikmed teatasid, et tegelikud rakud põlevad, toetades ideed, et vesinikulekke tõttu plahvatas veesõiduk nii vägivaldselt. Paljud on teoorias mõelnud, et ühe järsu pöörde ajal, mille laev vahetult enne plahvatust tegi, klõpsatas üks seespool paiknevatest traatidest traatidest, läbistades ühe lahtri.
Siis, 1996. aastal, esitas pensionile läinud NASA teadlane Addison Bain, kellel oli aastatepikkune vesinikuga töötamise kogemus, uue idee: süütevärvi hüpoteesi. Osana oma väitest, et vesinikku saab ohutult kasutada transpordiks ja muudel eesmärkidel, väitis Bain, et tulekahju põhjustas algselt spetsiaalne värv, mida kasutati tsepelini nahal. Lakikompositsioon sisaldas kemikaale, näiteks raudoksiidi, mida saab kasutada raketi kütusena.
Arvamused erinevad selle kohta, mis põhjustas Hindenburgi nii järsku plahvatuse.
Seitsekümmend viis aastat pärast tragöödiat tegi riikliku postimuuseumi kuraator avastuse, mis tõi uue valguse hukule määratud dirigendiga juhtunuleBain juhtis tähelepanu ka sellele, et rakkude sees olevale vesinikule oli antud küüslaugu lõhn, mis aitab meeskonnaliikmetel lekke tuvastada, kuid plahvatuse ajal ei teatanud keegi küüslaugu lõhnast. Ta ütles ka, et vesinikuga töötav tuli tekitab sinise leegi, kuid tuli oli erkpunane. Tema stsenaariumi kohaselt oleks müsteeriumisäde pigem lakk süttinud kui vesinikku lekkinud - see tähendas, et katastroofi põhjustasid pigem vesinikule omase ohu asemel disainiviga.
2005. aastal avaldas Texas A&Mi füüsiku AJ Dessleri juhitud teadlaste meeskond üksikasjaliku uuringu, milles nad üritasid kindlaks teha, kas laki kemikaalid võivad tulekahju tekitada. Nende vastus: mitte mingil juhul. Nende arvutused näitavad, et ainuüksi värviga töötades oleks õhulaeva täielikuks põlemiseks kulunud umbes 40 tundi, mitte selle tarbimiseks kulunud 34 sekundit. Laboris põletasid nad Hindenburgi väliskatte koopiatükke, mis kinnitasid nende teoreetilisi arvutusi ja näitasid, et ainuüksi värv ei oleks tohtinud tulekahju tekitada.
Nii et enam kui 75 aastat hiljem pole me veel päris kindlad, mida Hindenburgi katastroofi kohta uskuda. Kas vesiniku kasutamine transpordis on ohutu? Või on tuleohtliku gaasiga täidetud sõiduk lihtsalt õnnetus, mis juhtub? Vaatamata põhjusele oli kohutaval plahvatusel üks pikaajaline mõju: see pane õhulaeva reis püsivalt tagumisele põletile.
Lugege uue näituse kohta Smithsoniani riiklikus postimuuseumis Hindenburgi kohta ja lugege õnnetuse pealtnägijate kirjeldust maapealse meeskonna liikmelt.
