2007. aastal äratasid astronoomid ja üldsus uued pildid Marsist koos mõne ulmekoomiksi leheküljega: maavälised koopad. Satelliidide orbiidil tehtud fotodel oli näha katuseaknaid maa-alustesse koobastesse ja termopiltides, mis näitasid, et need koopad püsisid konstantsel temperatuuril päeval ja öösel. Viimastel aastatel on meie kuult ja Jupiteri kuult Titanilt avastatud koopaid ja nendega seotud struktuure. Maaväliste koobaste kontseptsioon on ilukirjandusest ilmselgelt reaalsusesse liikunud ja teadlased hakkavad agaralt uurima.
Miks on teadusmaailm maaväliste koobaste pärast nii vaimustatud? Paljude jaoks esindavad nad järgmist maapiiridevälise elu otsimise piiri. Teiste jaoks on need meie parim panus elamiskõlblike kolooniate rajamiseks ja hooldamiseks kunagi teisel planeedil.
2011. aasta oktoobris kohtus New Mehhikos esimest korda interdistsiplinaarne geoloogide, koopauurijate, maateadlaste, astrobioloogide ja teiste teadlaste rühm, et arutada koobaste teadust ja mõju teistele planeetidele. Selle kuu alguses ajakirjas Eos avaldatud kohtumise tulemused annavad meile kiusliku vihje sellele, millised avastused võivad meie elu jooksul aset leida, kui kosmosemissioonid hakkavad neid peidetud lõhesid uurima kogu Päikesesüsteemis.
Väikesed mustad süvendid on tegelikult katuseaknad Marsi maa-alustesse koobastesse, pildistatud 2007. aastal. Foto: NASA / JPL / Arizona State University
Koopad on märkimisväärselt paljutõotav koht, kus elu otsima hakata, teatavad teadlased. Kuna nad on isoleeritud ja pinna eest kaitstud, võivad nad pakkuda mitmekesist valikut mikrokeskkondi - ja mida rohkem erinevaid elupaiku, seda suurem on tõenäosus, et elu ühes neist areneb. Siin maa peal asuvate koobaste uurimine on meile näidanud, et koobastes võib välja areneda palju ebaharilikke (ja mõnel juhul lausa veidraid) eluvorme, millest paljud tulenevad väävli, metallide ja muude kemikaalide rohkusest, mis on tõenäoliselt saadaval ka teiste planeetide koobastes.
Teadlaste rühm teoreetiliselt rääkis ka võimalustest, kuidas uurida koopaid teistel planeetidel ja kuudel. Ehkki satelliitide ja muude kosmoseaparaatide toodetud pildid võivad mõnikord koobaste olemasolu paljastada, on nende interjööride uurimiseks ja elu sisaldavate proovide eraldamiseks kindlasti vajalikud uued tehnoloogiad. Uurimist ja kaardistamist võiks hüpoteetiliselt teostada kas inimeste või robotite abil, ehkki viimane tundub praegusel hetkel realistlikum.
Maapealseid uurimissõidukeid, näiteks Marsi rovers, võiks varustada koobastesse sisenemiseks ja nendes navigeerimiseks, kuid grupp märkis, et sellised seadmed vajaksid paremat autonoomset otsustamist. Robotiuurijad peaksid suutma ohte vältida ja tegema otsuseid selle kohta, milliseid andmeid koguda ilma maaga suheldes, kuna koopa seinad ja laed võivad blokeerida raadiosignaalide edastamist.
Teadlased kaalusid isegi seda, kuidas koopad võivad soodustada teiste kuude ja planeetide inimeste uurimist. Need võivad olla näiteks head kohad jää ja muude ressursside otsimiseks, mis aitaksid inimrühmadel uurida ja võib-olla isegi elada kaugetes maakerades. Need võiksid pakkuda ka kolooniate ja katsete füüsilist kaitset. Maapealsete koobaste põhjalik uurimine - nende geoloogiline kontekst, nende moodustamise viisid, nende pakutavad mikrokeskkonnad ja muud tegurid - aitab meil teada saada, mida mujal koopaekskursioonide kavandamisel oodata.
Ehkki kogu see koopajutt kõlab natuke nagu see, et see kuulub pigem suvisesse Hollywoodi möllu kui akadeemilise konverentsi toimumisse, mõelge sellele: nii ookeanipõhja kui ka kuu uurimist ennustati ulmekirjanduses, enne kui teaduslik teadlane neid tõsiselt võttis. asutamine. Pärast seda, kui tehnoloogia haaras inimese kujutlusvõime, ei tundunud need ideed nii kaugeleulatuvad.
See võib võtta aastakümneid või kauem, kuid tundub, nagu oleks maaväliste koobaste uurimine samal teel. Veelgi ebakindlam on aga see, mida imestab, kui sinna jõuame.
