Aastal 1905 ehitasid auväärne Elias Camp Morris ja iseõppinud arhitekt Henry James Price, kes mõlemad olid sündinud orjuses, Arkansase osariigis Helenas Centenniali baptisti kiriku. Selle gooti stiilis ärkamisstiil paistis silma väikeses deltanaabruses; hoonel olid ruudukujulised tornmüürid torniga, kahekordse riputusega aknad ja viilkatus. Järgnevatel aastatel kujunes Centennial Aafrika-Ameerika kogukonna juhtimiskeskuseks ja uhkuse majakaks. See võõrustas kodanikuõiguste eestvedajaid Booker T. Washingtoni ja WEB Du Boisi, ettevõtjat Madam CJ Walkerit ja hiljuti ka kuberneri Bill Clintoni, kes külastasid kirikut 1989. aastal, et teatada Helena kesklinna renoveerimiskavast.
Täna on Centenniali uksed ja vitraažaknad sisse aetud; tuvid lendavad läbi selle longuskatuse aukude. Teljes domineerib tellingute võrk, mis on täis ehitusprahti. Puidust tangid on virnastatud pühakoja ümber ja kantsel on vandaalide eest kaitsmiseks eemaldatud. Viimane jumalateenistus siin oli 1998. aastal.
"Tundsime, et see oli kiriku jaoks tee lõpp, " ütleb Phyllis Hammonds, kelle pere oli 60 aastat käinud Centennialil. Nii lõi hariduskonsultant Hammonds 2004. aastal vabatahtlikuna EC Morrise fondi, mille eesmärk on koguda ligi kaks miljonit dollarit, et taastada kirik ja muuta see Morrise mälestuseks muuseumiks või kultuurikeskuseks. "Ta oli Martin Luther Kingi eelkäija, " ütleb Hammonds. "Kui ta rääkis, oli see nii meeliülendav. Ta oli hämmastav mees."
Täna võib-olla peaaegu unustatud Morris oli 20. sajandi vahetusel üks rahva progressiivseimaid Aafrika-Ameerika ministreid. 1855. aastal Gruusia istandusel sündinud mees lahkus pärast emantsipatsiooni kuulutust. Aastal 1884 aitas ta leida Arkansase baptistikolledži. Morris pühendas oma elu musta kogukonna usulise, poliitilise ja sotsiaalse mõju edendamisele ning kasutas oma operatsioonide alusena sageli Centennialit. Kui piirkondlikud mustad baptistide rühmitused ühinesid USA riikliku baptistide konventiks, valiti Morris selle presidendiks ja tema ametiaeg oli 27 aastat. Tema juhtimisel asutas konvent musta kirjastuse, et toota oma kogudustele usulisi materjale. 1900. aastaks esindas konvent üle 60 protsendi Aafrika-Ameerika kiriku liikmetest ja üle poole pühapäevakoolidest
Morrist hinnati kõrgelt ka väljaspool Aafrika-Ameerika kogukonda. Ta oli kolme vabariikliku riikliku konventsiooni delegaat ja sõitis 1908. aastal president Theodore Roosevelti saadikuna Belgia Kongosse, et uurida koloonia valitsuse poolt põlisrahvaste vastu toime pandud metsikusi. Kodus kiideti Morrist rahuvalvajana 1919. aastal pärast seda, kui Elaine'is Arkansases puhkes Ameerika ajaloo üks rängemaid võistlusrahutusi. Rahutused algasid siis, kui mustade ühisosakondade ametiühingkoosolekul toimunud meeleavaldus põhjustas valge julgeolekuametniku surma. Kuulujutud "musta mässu" kohta levisid valgete kogukonnas ja sellele järgnenud vägivald jättis sadu afroameeriklasi surnuks. Päev pärast rahutusi kinnitas Morris Helena valge elanikkonnale, et mässude kuulujutud on alusetud.
Aastal 2003, kaua pärast tema surma 1922. aastal, pälvisid Morrise saavutused Centennialile riikliku ajaloolise vaatamisväärsuse. "Tal on pärand; sellest tuleb lihtsalt rääkida, " ütleb Hammonds. "Tahame rääkida oma loo, kuid meil pole ressursse ega tööjõudu. See on kõige masendavam osa."
Centenniali langus võib olla seotud karismaatilise Morrise surmaga, mille järel kirik hakkas oma kogudust kaotama. Samal ajal rändasid Morrise pere liikmed - koos tuhandete teiste Aafrika ameeriklastega - põhjapoolsetesse linnadesse võimalusi otsima. Selleks ajaks, kui kirik kümme aastat tagasi oma uksed sulges, oli koguduseliikmete arv kahanenud 1000-lt 25-le.
Siiani on kulutatud umbes pool miljonit dollarit eraisikutelt annetajatelt ja Arkansase säilitustoetustest, et stabiliseerida kiriku halvenevat vundamenti, kalda alla segased seinad üles ehitada ja muud hädaolukorras remonti teha. Kuid praeguseks on kogu ehitamine lakanud, kuna Morrise fond otsib rohkem rahalisi vahendeid.
"Me saame raha tükkhaaval ja meil pole kunagi piisavalt, " ütleb Hammonds. "Alati piisab, kui see alla ei kuku." 2006. aastal langes kirik Arkansase 2006. aasta enim ohustatud kohtade nimekirja, mille koostab riigi ajaloolise kaitse liit.
Kogudus võib saada 300 000 dollari suurust toetust föderaalsest programmist Save America's Treasures, kuid selle kvalifitseerumiseks peab see olema tasakaalustatud sularaha, annetuste või ehitusmaterjalidega. Waltoni Perekonna Sihtasutus, Wal-Mart Corporationi filantroopiline haru, on üles näidanud huvi abi vastu, kuid Waltoni esindav mittetulundusühingu Southern Financial Partners vanem asepresident Joe Black ütleb, et kirik peab kõigepealt välja töötama plaani ennast ülal pidada. "Kuidas saab kirik end pärast toetusraha ammendumist?" ta küsib.
Kirikus üles kasvanud EC Morrise juhatuse president Henrietta Williams ütleb, et kiriku taastamiseks ja selle kultuurikeskuseks muutmiseks vajaliku 2 miljoni dollari väljamõtlemiseks kulub tõenäoliselt viis aastat. "See on asi, millest ma ei loobu kunagi, " lisab ta
Päikesevalgus paistab Argentiinas Helena-West Helena osariigis asuva 103-aastase Centennial Baptisti kiriku hoone sisemusse (Danny Johnston / AP Images) 
103-aastane Centennial Baptistikirik ehitati musta arhitekti poolt ja selle pastoraadiks oli riikliku baptistide konvendi esimene president Elias Camp Morris. (Danny Johnston / AP pildid)
