Liuglevad imetajad, nagu lendavad oravad, suhkru purilennukid ja kolugid, on üsna muljetavaldavad olendid, kellest mõned suudavad puude vahel ühe hüppega lennata kuni 300 jalga. Kuigi libisemine võib tänapäevaste imetajate hulgas tunduda uudsus, nagu Shaena Montanari National Geographicu reportaažides vihjab, näitasid kaks Hiinast leitud uut fossiili, et imetajate esivanemad mõistsid tõenäoliselt, kuidas libiseda dinosauruste ajastul, 160 miljonit aastat tagasi.
Kaks hästi säilinud fossiili avastati Hiinas Hebei provintsis Tiaojishani kihistu muistse järve setetest. Nagu Montanari teatab, sisaldavad fossiilid hästi säilinud luid ja hambaid ning libisemisloomuliste olendite nahavoldide jälgi. Uurimistöö avaldati sel nädalal kahes artiklis ajakirjas Nature .
Üks isend, Maiopatagium furculiferum, oli umbes orava suurune ja tal olid lihtsad hambad nagu tänapäevastel liikidel, kes närivad pehmeid puuvilju. Teised liigid, Vilevolodon diplomyos, olid hiirele lähedasemad ja neil oli harilik molaar, mis sarnanes tänapäevaste seemnesöödavate liikidega, ehkki pressiteate kohaselt elasid mõlemad liigid korraga enne õistaimede algust ja olid tõenäoliselt spetsialiseerunud juurajasi domineerinud sõnajalgade, okaspuude ja igemete söömisel.
Viimastel aastatel on varem leitud veel kümme juuraajast pärit libisevat imetajat, mis viitab sellele, et libisemisstrateegia ja selle avatud ökoloogilised nišid olid sellel perioodil hästi välja kujunenud. Need kaks uut isendit on aga vanimad seni avastatud purilennukid.
Nagu Carl Zimmer ajalehes The New York Times teatas, uskusid paleontoloogid, et 252–66 miljonit aastat tagasi kestnud mesosoikumide ajastul ei olnud proto-imetajad eriti mitmekesised. Enamik oli nende arvates vähe öiseid putukasööjaid, kes pärast dinosauruste magamaminekut ringi luusisid. Kuid viimase kümnendi jooksul on teadlased leidnud, et see pole tõsi.
Ema ja laps Maiopatagium juurametsas (pril I. Neander / UChicago) Lisaks libisevatele loomadele on nad avastanud ka terve rea liike, vahendab Zimmer. Seal oli saarmasarnaseid ujujaid, kährikulaadseid kriitikaid, kes munadele eelnesid, ja isegi aardvarki-laadseid olendeid, kes putkasid putukate pesadele. "Me leiame iga uue fossiiliga järjekindlalt, et kõige varasemad imetajad olid nii söötmise kui ka lokomotoorse kohandamise osas sama mitmekesised kui tänapäevased imetajad, " ütleb Luo pressiteates. "Täna näib imetajate edu alus olevat juba ammu tehtud."
Mõlemad uued purilennukid on haramiüidandid, mis on eelimetajate väljasurnud haru. Nagu Zimmer teatas, erinevad nad paljuski tänapäeva imetajatest. Tõenäoliselt panid nad munad ja neil polnud ainulaadset luude kasutamist, mida imetajad kuulda võtsid. Samal ajal näevad nad välja sarnased karvaste soojavereliste purilennukitega, mis meil täna on.
"Olin jahmunud, kui neid isendeid esimest korda nägin - nad nägid välja nii, nagu nad langeksid lihtsalt madalasse järve, kus jäsemed ja nende libisemismembraanid olid ideaalselt laiali, kivistunud igavikku, " rääkis Luo LiveScience'is Laura Geggelile. "Nad on peaaegu nagu kaasaegsed imetajate purilennukid! ”
Muistsed purilennukid surid välja enne tänapäevaste imetajate koitu. Pressiteate kohaselt on fossiilid suurepärane näide kokkusobivast evolutsioonist, milles sõltumatutel liikidel töötatakse välja sarnased evolutsioonistrateegiad. Kaasaegsete imetajate kaks haru arenesid libisemisega vähemalt 100 miljonit aastat hiljem, mis viisid tänapäevaste marsupiaalsete suhkru purilennukite ja lendavate oravateni.
