Aastaid oli Leedu pealinn Vilna - tänapäeval tuntud kui Vilnius - juutide usu- ja kultuurielu keskus. Seal olid Toora õppe keskused, erakoolid, juudi ajakirjandus ja teatriorganisatsioonid. Seal elasid juudi kirjanikud ja luuletajad, nagu ka lugupeetud rabid - eriti 18. sajandi kuulus teadlane Vilna Gaon. Selle kõige keskel oli Vilna Suur sünagoog, ehitud ehitis, mis toimis nii jumalateenistuskoha kui ka rahvamajana.
Teise maailmasõja ajal, kui mõrvati tuhandeid Leedu juute, rüüstasid ja põletasid natsid 17. sajandi sünagoogi. Selle, mis alles jäi, hävitasid hiljem Nõukogude võimud, kes ehitasid saidi kohale kooli. Kuid vaatamata kannatustele, milleks see kestis, on sünagoogi järelejäänud kohti tänapäevani. Nagu Laura Geggel ajakirjale Live Science teatas, on hiljutised arheoloogilised väljakaevamised leidnud rea aardeid - nende seas heebreakeelne kiri, mis tähistab sünagoogi biimil seisnud laua püstitamist - platvormi, kus Toorat loetakse jumalateenistuste ajal.
Kaevamine oli Iisraeli, Leedu ja Põhja-Ameerika arheoloogide ühisprojekt. Juudi ajakirjanduse esindaja David Israeli sõnul on meeskond töötanud selles piirkonnas igal suvel viimased neli aastat, sellest ajast peale, kui sünagoogi jäänused 2015. aastal maapealse läbitungimise radari abil avastati.
Renessansi-baroki stiilis ehitatud Suur sünagoog oli viiekorruseline, väljastpoolt tunduvalt väiksem; Juutidel ei lubatud püstitada kirikutest kõrgemaid palvemaju, nii et kaevetööde projektile pühendatud veebisaidi järgi oli sünagoogi põrand seatud tänava põrandast palju allapoole. Aastate jooksul õitses sünagoogi ümber kompleks, mis koosnes raamatukogust, supelmajast, koššeri lihalettidest, täiendavatest sünagoogidest ja muudest hoonetest.
Suure sünagoogi sees oli palvusaal, mis mahutas umbes 450 inimest, toa keskele oli paigaldatud kolmetasandiline bima . Idamüüril asus lille-, looma- ja juudi sümbolitega kaunistatud Toora laev ning laest rippusid pronks- ja hõbedased lühtrid.
Eelmisel aastal leidsid arheoloogid bima osi ja mõned põrandaid, mis seda kunagi ümbritsesid. Veelgi enam, nad avastasid kaks 20. sajandi alguse rituaalset vanni ehk mikvaot . Vannitoa põrandaid vooderdavad värvilised plaadid, nagu ka vannid ja bassein, mis kogus ühte mikvaotti, sisenesid sammudesse, nagu suplejad .
Viimase väljakaevamise käigus lõi meeskond Geggeli sõnul lahti bima esiosa ja keldri, kus oli palveraamat. Muude leidude hulgas oli 200 münti, mis pärinevad 16. – 20. Sajandist, ja nööbid, mis vastavad Napoleoni armee kantavatele mündidele - tõenäoliselt säilmed sellest ajast, kui Prantsuse väed läksid Vilna kaudu teele Moskvasse 1812. aastal.
Iisraeli muististe amet leidis, et arheoloogid leidsid ka 18. sajandi lõpust kuni 1931. aastani Suurt sünagoogi haldanud ühingu Tzedaka Gedola juhi kohale istumisplaadi, teatas Iisrael juudi pressile . Kuid meeskond oli kõige rohkem elevil, kui avastas suure heebrea keeles kirjutatud pealdise, mis kunagi kaunistas bimaal kivi Toora lugemislauda. Kiri pärineb aastast 1796 ja selgitab, et kaks venda - Rabbi Eliezer ja Rabbi Shmuel - olid annetanud laua oma vanemate mälestuseks. Tekstis märgitakse ka, et ema ja isa olid emigreerunud Tiberiasse, kus nad surid.
"Need on avastused, mis meid kõige enam paeluvad, " väidavad Iisraeli antiigirajatiste ameti esindaja Jon Seligman ja Leedu kultuuripärandi kaitsejõud Justinas Račas. "[I] ei ole isiklikud objektid, mis pakuvad inimestele, siin palvetajatele otsest ühendust, ja see sütitab kujutlusvõime kohe."
Toimetaja märkus, 25.07.19: Seda tükki on ajakohastatud, et selgitada, et rituaalsed vannid ehk mikvaot tuvastati eelmisel kaevamisel.
