Aafrika bush-elevantide kortsus nahk on selle üks kõige iseloomulikumaid omadusi. Selle laigulise mustri eesmärk - see aitab loomal jahtuda, hoides niiskust paremini kui sile nahk - on teadusringkondades hästi teada, kuid selle moodustamise saladused on teadlastel ilmnenud.
Nüüd pakub ajakirjas Nature Communications avaldatud uurimus elevantide pragudega täidetud naha tekkimisele üllatavat selgitust: nagu Roni Dengler ajalehele Discover teatab, imetajate nahk aja jooksul pakseneb, uued kihid avaldavad survet välimisele lehele (kiht sarvkesta), jättes pinnale pragude võrgu.
Algselt eeldasid teadlased, et elevandi nahk murdub sarnaselt kuiva muda või kahjustatud asfaldiga. Uue uuringu kaasautori, Genfi ülikooli evolutsioonibioloogi ja biofüüsiku Michel Milinkovitchi tehtud 2013. aasta uuring leidis, et krokodillide nahal nähtavate ketendavate voldide tekke põhjuseks on pingete stress ehk kokkutõmbumisprotsess.
Varasemale tööle tuginedes tegid Milinkovitch ja tema kolleegid elevantide nahaproovide CT-skaneeringud ja lõid arvutimudeli, mis simuleeris naha kasvu, et hinnata krokodillide ja elevantide sarnasusi. Meeskond eeldas kokkutõmbumist, kuid nagu CNN-i Ashley Strickland märgib, ei saanud see üksi olla ainus vastus. Kihid näisid tegelikult kõverduvat, moodustades sarvkihis “mikrokihtide” võrgu.
"On väga vastuoluline, et naha lõhenemisest võiks kasu olla, " räägib Milinkovitch Stricklandile.
Arvestades Aafrika elevandi ebaharilikku füsioloogiat, on teadlaste avastused siiski mõistlikud. Newsweeki Aristos Georgiou kirjutab, et olenditel puuduvad higi ja rasu näärmed, millest enamik imetajaid loodavad jahedana hoidmiseks. Ülekuumenenud elevandid peavad selle asemel pritsima vee- või mudabasseinis. Tänu keerukalt pragunenud nahale säilitavad nad lõpuks viis kuni kümme korda rohkem niiskust kui sile pind. Kuna see kinni jäänud vedelik aurustub, võimaldab see elevantidel oma kehatemperatuuri reguleerida ja dehüdratsiooni ära hoida. Naha külge kleepunud muda aitab ka loomadel parasiite ära hoida.
Elevantide vananedes kogunevad nende surnud naharakud, avaldades lõpuks piisavalt survet, et tekitada epidermis füüsilisi pragusid (Michel Milinkovitch) Pressiteate kohaselt on elevantide arengus ilmnev lõhenemisprotsess iseloomulikum elututele materjalidele. Kui elevandi epidermis lõheneb nahakihtide painde tõttu füüsiliselt, siis enamiku bioloogiliste süsteemide lõhenenud välimus on tihedalt volditud koekihtide toode.
Elevantide ainulaadsel nahal on tegelikult palju ühist nahahaiguse ichthyosis vulgaris põdevate inimeste nahaga. Douglas Quenqua teatab The New York Timesile, et see seisund mõjutab ühte 250-st inimesest ja hoiab ära surnud naharakkude väljavalamise. Haigus, mis ei parane, kuid mida ravitakse sageli niisutajate abil, muudab naha kuivaks, paksuks ja ketendavaks.
Kuigi see seisund põhjustab inimestele ilmset häirimist, on see Aafrika elevantidele väga kasulik. Naharakkude kuhjumisel avaldavad nad välise kihi painutamiseks piisavalt survet, luues neelude võrgu, mis aitab neil jahtuda.
"Kui nahk variseb, ei muutu see kunagi piisavalt paksuks, et tekitada stressi selle võre väikestes orgudes stressi ja teil ei tekiks pragusid, " räägib Milinkovitch Quenquale. "Inimestel pole see kasulik probleem."
Elevantide naha levimise ja ichthyosis vulgarise vahelise seose kinnitamiseks tuleb läbi viia täiendavad uuringud, kuid nagu CNN märgib Strickland, annaks selline kontroll ainulaadse näite, kuidas kahjulik inimese mutatsioon on teise liigi võimas kohanemine. Samuti on võimalik, et edasised uuringud võimaldavad inimestel seda seisundit ravida.
Milinkovitchi järgmine samm on vastsündinud Aafrika elevandi kasvu jälgimine.
"Tahaksime jälgida Aafrika imiku elevandi lõhenemist, et mõista protsessi dünaamikat, " räägib ta CNN-ile. "Kas pragusid ilmub kõikjal või ilmuvad nad konkreetsesse kohta ja siis levivad edasi? Kas selleks kulub ... nädalat või kuus kuud? See on uus ilus näide sellest, kuidas füüsilised protsessid on seotud loomade vormide ja kujude arendamisega. "
